робот вреда бы вам не причинил. Ну и ответив мне честно, не юля и не прикидывая варианты, вы доказали, что вам можно доверять. Это, конечно, упрощенно, на самом деле с вас постоянно снималась и обрабатывалась куча данных, просто я упрощаю и выдаю информацию в понятных вам терминах. На ваш невысказанный вопрос. Ха! Неужели вы думаете, что мне неизвестно, что творится снаружи? О вашей маленькой войне, к примеру? Впрочем, инертность мышления всегда была свойственна людям.
— М-да… И чего же вы от нас хотите?
— Я? Да ничего. Это вы от меня что-то хотите, раз уж пришли сюда. Если конкретно, вы хотите взорвать базу, чтобы те, кто слишком увлечен собственной исключительностью, не натворил дел. Да-да, я прекрасно слышал тот ваш разговор. Я вообще слышу и вижу все, что творится на планете. Просто не на все я смотрю. Ваши брачные игры, к примеру, мне абсолютно неинтересны.
— Язва… — пробурчал себе под нос Игорь.
— И это я тоже слышу. И не обижаюсь. Дело в том, что без чувства юмора я бы в одиночестве давно сошел с ума. С машинами это тоже случается, не делайте круглые глаза. Но к делу. Итак, вы хотите меня уничтожить. Простите уж, но я вам этого не позволю. И не надо оглядываться на уничтоженные вами примитивные механизмы. Во-первых, я их буквально только что, полчаса назад собрал в мастерской, и ушло на это не более пяти минут, а во-вторых, даже они могли растереть вас по стенке, если бы я их не сдерживал. Кстати, вот прямо сейчас мне достаточно выпустить первого попавшегося робота- разведчика, и вы ничего не сможете с ним сделать. Против него бессильно и ваше оружие, и ваши искусственные силовые органы. Кстати, рекомендую вам все-таки от них избавиться, а то когда-нибудь они вас убьют. Очень неудачная конструкция. Уже сейчас вы не сможете ходить.
Игорь удивленно посмотрел на свои ноги, попытался встать — и не сумел. Сознание моментально затопила волна паники — через подобное ему когда-то уже довелось проходить, и воспоминания были свежи так, будто это происходило вчера. Бешеным усилием воли он загнал страх вглубь, Эспозио даже не заметил, зато от нового знакомого скрыть что-либо было куда сложнее. Искусственный интеллект усмехнулся, но в его смешке слышалась печаль:
— Не волнуйтесь, это просто реакция на перегрузку. Еще пара ваших минут, и все придет в норму, но на вашем месте я бы все-таки был осторожнее.
— Ясно… Ваши слова можно понимать так, что вы нас отпускаете?
— Ну разумеется. Зла я вам уж точно не желаю. А что касается вреда… Простите, вред мне не в состоянии причинить ни вы, ни все ваши флоты, даже если они соберутся вместе. Последнее, кстати, не так уж нереально — все же военные между собой договорятся, случись нужда, куда быстрее политиков.
— Тогда что вам от нас надо? — опять вступил в разговор Эспозио.
— Мне? От вас? Да ровным счетом ничего.
— А вот тут вы нас обманываете, — скривил губы имперец. — Если бы вам ничего от нас не было бы нужно, то вы просто позволили бы нам ползти дальше по водостоку. Наверняка он кончается в каком-нибудь подземном озере. Вы же, убрав силовое поле над колодцем, буквально затащили нас сюда.
— Аплодирую вашей проницательности, — голос хозяина базы звучал совершенно спокойно. — А если я скажу, что мне просто стало неимоверно скучно?
— Возможно, хотя и маловероятно. Стало бы скучно — живо нашли бы себе какую-нибудь… игрушку. А ведь вы еще и тесты какие-то придумали. Итак?
— Действительно, в логике вам не откажешь. Ладно, я собирался вам сообщить об этом, когда вы, движимые любопытством, придете сюда второй раз, но если вы смогли понять все сразу, может, оно и к лучшему. Дело в том, что приближается срок, и мне необходимо, чтобы кто-то принял решение. Вы подходите по основным параметрам, не идеально, но вписываетесь в допуск, а значит, можете решать. Сам я, к сожалению, свободы воли в отношении этого лишен…
Да уж, вот во что Игорю хотелось быть втянутым меньше всего, так это в познание тайн истории и решение судьбы мира. Судя по кислому лицу Эспозио, у него были такие же мысли, но — никуда теперь не денешься и, сидя во вполне комфортабельных креслах отлично сохранившегося бара и потягивая абсолютно не испортившееся за тысячелетия вино (что-то там компьютер базы говорил о стазис-поле, позволяющем локально сжимать время и превращать тысячелетия в секунды), напарники вынуждены были как раз этим и заниматься. Пока что только страшными тайнами, но до судеб точно было совсем недалече. А это уже, как минимум, большая ответственность и, кстати, воистину колоссальный риск.
Началось все давно, настолько давно, что даже ко всему привыкшие и мыслящие глобальными масштабами ученые Первой империи считали это седой древностью. Кстати, первой ее считали только сейчас, сами же ее граждане были свято убеждены, что она пятая. И даже при этом находились люди, уверенные, что историки что-то напутали в счете, и пару-тройку империй (а может, федераций, конфедераций, деспотий — суть не в названии) пропустили. В одном, правда, сходились все — среди человеческих империй именно она достигла наибольшего могущества, ни до нее, ни после такого уровня развития люди не достигали.
Именно тогда было сделано открытие, перевернувшее все представления людей об истории своего возникновения и развития, и, заодно уж, страшно
