всех напугавшее. Нет, разумеется, не абсолютно всех, обывателям о подобных вещах и знать-то не полагается, но те, кто был посвящен в тайну, оказались в шоке и от самой информации, и от случайности ее получения. Проще говоря, один из звездолетов-разведчиков, исправно бороздящих космос, нашел руины древней цивилизации, а среди них вполне целую, на удивление неплохо сохранившуюся библиотеку с поддающимися расшифровке архивами.
Разумеется, понять тогда смогли далеко не все, много информации было утрачено, однако суть криптографы ухватили почти сразу. Те, кто составлял эти записи, и были самой первой человеческой цивилизацией, уничтоженной своими создателями. Что интересно, не людьми. На основании просто невероятного объема исследований, отправной точкой для которых послужила эта находка, была восстановлена более-менее целостная картинка того, что творилось когда-то на просторах галактики. А когда эта картина приобрела логическую завершенность, очень многие схватились за головы.
Да, многие расы вышли в космос до появления в нем человека, и к гуманоидам они часто не имели никакого отношения. Одной из таких цивилизаций и была та, которая сыграла ключевую роль в появлении людей. Название ее было для человеческого голосового аппарата абсолютно непроизносимо, поскольку между собой демиурги общались с помощью ультразвука. Были это крупные теплокровные ящеры, когда-то пришедшие на смену другой, еще более древней цивилизации. О той, кстати, не сохранилось вообще никаких сведений, кроме того, что она была основана насекомыми, внешне напоминающими гигантских богомолов, и погибла в результате жестокой войны с другой расой, тоже состоящей из инсектов. Только те вроде бы были подобны то ли муравьям, то ли пчелам, в общем, коллективные насекомые с коллективным же разумом. Как бы то ни было, в жестокой войне они друг друга истребили ударными темпами, открыв тем самым возможность подняться и объявить себя венцами творения тем самым ящерам. Ну а ящеры своего не упустили, очень быстро заняв пустующую нишу «царя горы» и сев на нее своей бронированной задницей. Правда, главными они были с одной маленькой, но важной поправкой: только в этом секторе. Весьма, кстати, небольшом и периферийном. Ближе к центру галактики можно было наткнуться на цивилизации, опережающие ящеров на тысячелетия и способные раздавить их одним пальцем.
Так вот, ящеры эти, помимо всего прочего, были существами плотоядными и, как всякие хищники, сталкивались с необходимостью постоянно соизмерять численность населения с пищевыми ресурсами. Нельзя сказать, что они были от этого в восторге, но выход был прост — надо было либо синтезировать пищу, либо выращивать скот. Первый вариант был достаточно простым, но невкусным, а второй пошел на ура. Вот и выращивали ящеры мясные породы, на разных планетах разные. Одним из таких кормовых животных стали приматы, двуногие и прямоходящие. То, что они были разумны и до появления завоевателей уже создали цивилизацию, находящуюся на уровне раннеиндустриальной эпохи, последних абсолютно не интересовало.
И вот тут-то произошла случайность, одна из тех, которые, бывает, изменяют ход истории. На какую-то из планет, контролируемых ящерами, опустился звездолет-разведчик, прибывший из немыслимого далека. Корабль был поврежден и нуждался в ремонте, а его экипаж решил провести на кислородной планете, где можно было какое-то время находиться без скафандров. Планета только начинала колонизироваться, на орбите ее не было никаких спутников, и разведчики даже не подозревали о том, что здесь может быть кто-то еще. Это было их ошибкой, хотя, возможно, они просто не имели возможности проверить планету более тщательно — эти нюансы история не сохранила. Зато достоверно было известно другое — экипаж был уничтожен ящерами, и это оказалось самой большой ошибкой, которую они только могли совершить. Правда, это была в какой-то степени простительная ошибка, любому сложно было бы отнестись адекватно к отвратительным на вид гигантским летающим медузам, зато соотечественники этих медуз были адекватны до предела.
Спасать пропавшую экспедицию явился целый флот, ну а узнав о ее судьбе, соотечественники погибших принялись жестоко мстить. Такая вот у них была хорошая традиция — делать так, чтобы у виновных потом волосы дыбом становились только от одной мысли причинить им вред. Однако ящеры были народом не робкого десятка, и в результате полыхнула война, подобной которой ящеры еще не знали.
Новые участники шоу не только не страдали гуманизмом, состраданием и милосердием, но и превосходили ящеров в количестве солдат и кораблей, да и технологически стояли заметно выше их. Результатом стали выжженные дотла планеты и обломки кораблей, плывущие по одним им ведомым траекториям. Словом, ящеров отделали так, что их ареал обитания сократился в сотни раз, и они не могли поднять голов еще долгие столетия. А потом, сделав дело, победители ушли — им этот заштатный сектор был малоинтересен.
А предки нынешних людей, предоставленные самим себе, начали достаточно быстро развиваться, сумев позаимствовать кое-что из технологии уничтоженных пришельцев. В результате за рекордное время они смогли выйти в космос и начать осваивать иные планеты. Вот так, сами того не подозревая и не желая, ящеры и создали первую человеческую цивилизацию, сумевшую выйти в дальний космос.
Однако история любит повторяться. Переждав в безопасном месте и убедившись, что победители ушли и добивать их не собираются, ящеры подняли головы, огляделись — и решили, что хватит отсиживаться, пора восстанавливать былое величие, тем более, по всему выходило, очень скоро должны были появиться новые претенденты на доминирование в секторе. Сразу несколько цивилизаций, включая человеческую, могли в ближайшее время достигнуть их уровня. Если бы это произошло, пришлось бы отвоевывать то, что ящеры считали по праву своим. Кроме того, они не были идиотами и прекрасно осознавали: те, кого они держали за скотину, могут захотеть вспомнить прошлые обиды, и тогда порка, недавно полученная от «старших братьев», может показаться так, легкими неприятностями на фоне глобального катаклизма.
Дальнейшее было предсказуемо — флот ящеров нанес ряд жестоких ударов, уничтожая конкурентов и восстанавливая статус-кво. И все бы у них получилось, если бы ящеры вовремя остановились. В конце концов, более мощные цивилизации, контролирующие сектора по соседству, мало интересовались тем, что происходило вдали от их территорий. Однако ящеры, убедившись, что никто не обращает на них внимания, продолжили экспансию
