самолюбие, да и с оплатой нанявший его дворянин явно не шутил. Вот и пришлось засунуть свое мнение куда поглубже, внять старой пословице о том, что кто платит — тот и заказывает музыку, и подстегнуть лениво плетущуюся кобылу.
— Зачем ты его так? — шепотом спросила Джоанна.
— А надоело, — так же шепотом ответил Артур. — Еще в мое время надоело. Вот все, абсолютно все знают секрет вселенского счастья — и при этом уверены, что только им, светочам разума, известна истина. При этом даже не могут предположить, что счастье у каждого свое. Но работать, что характерно, не хотят — им бы денег да женщин… Стадо. Тупое стадо, уверенное в своем праве учить других.
Артур
Артур не кривил душой, говоря, что не любит таких вот болтунов. Много лет назад из-за них у него на глазах погибла целая планета. Большой цветущий мир с почти восьмимиллиардным населением. Пожалуй, это была одна из немногих независимых планет, которые могли не только успешно выживать в одиночку, но и быстро развиваться. Богатая ресурсами система на пересечении звездных трасс. Лакомый кусочек, но — для всех. Слишком многие хотели подмять ее под себя — и в результате лишь мешали друг другу. А правительство той планеты виртуозно этим пользовалось, балансируя на грани, раздавая авансы то одним, то другим и при этом блюдя лишь собственные интересы. Нейтральный статус — очень хорошая штука, если им правильно пользоваться.
Через какое-то время ситуация вошла у всех заинтересованных сторон в привычку и могла продолжаться сколь угодно долго, если бы не инициатива, проявленная руководителем одной из стран, не самой большой и не самой влиятельной, кстати. Избранный на законных и насквозь демократических выборах мужичок, очевидно, мучимый одновременно комплексом неполноценности и манией величия, решил прославить свое имя в веках и остаться в глазах потомков не рядовым государственным деятелем, о котором написана пара строчек в учебнике, а чем-то большим. И для того чтобы добиться поставленных целей, он воспользовался архаическим, давным-давно устаревшим и потому весьма прочно забытым приемом из арсенала политтехнологий. Возможно, из-за его устарелости он и оказался для всех полной неожиданностью. Как следствие, вовремя среагировать никто не успел, ни власти планеты, ни остальные участники большой игры.
А ведь как просто все было. Для начала находятся недовольные. Желательно не одиночки, такие есть везде и всегда, но погоды не делают, а некая социальная группа, спаянная общей идеей, которую можно организовать и контролировать. Здесь таковой оказались люди, имеющие, как правило, средненькое, чаще всего гуманитарное образование и вроде бы устроившиеся в жизни, но высот не достигшие. Не всем, разумеется, но очень многим из них казалось, что они достойны большего, но их попросту зажимают, не ценят… Может быть, кто-то был и прав, статистически даже процент таких правых можно вычислить, но первый голос был не за ними. Большую часть недовольных составляли те, кто хотел вкусно есть, мягко спать, быть в центре внимания и желательно ничего не делать. Ну а выделив эту группу, требовалось направить ее недовольство в определенном, необходимом агрессору направлении.
Это было просто и не требовало особых капиталовложений. Выбираются наиболее перспективные лидеры, не самые умные и даже не обязательно адекватные. Скорее наоборот — в некоторых случаях адекватность противопоказана. Главное здесь — умение громко орать и харизма, не обязательно здоровая. Ах да — еще чтобы совесть отсутствовала напрочь, но это был самый простой из пунктов. Когда же лидеры выбраны, их надо прикормить.
Прикормка — штука недорогая. Кому-то надо денег, не самую большую по государственным меркам сумму, кого-то публично представить к международной премии. Профинансировать выпуск книги, дать потешить самомнение, наблюдая за мелькающими в прессе собственными фотографиями. Деликатно утешить, дав понять, что на некоторых планетах любовь к несовершеннолетним — вовсе не преступление. Кого-то и вовсе достаточно по плечу благосклонно похлопать — есть и такие, особенно из идейных, вечно недовольных. Словом, вариантов масса.
В результате правительство и охнуть не успело, как по улицам городов прошли демонстрации. Маленькие, смешные, от нескольких десятков до пары тысяч человек. Над ними посмеялись, но потом начались хулиганства, мародерство, и все под лозунгом борьбы с диктатурой, зажимающей лучших представителей… В общем, полилась кровь. Правительство, что логично, бросило на разгон охамевших придурков полицию, и на том бы дело закончилось, но тут под лозунгом защиты «прав человека» вмешались те, кто стоял за демонстрациями. А главное, юридически все оформили так, что не подкопаешься. Были какие-то хитрости в международном законодательстве, а уж юристов они задействовали первоклассных.
Дальше короткая и эффективная атака… Флот планеты, застигнутый врасплох, сгорел прямо на своих базах. Орбитальная бомбардировка, а следом за ней десант. И без того не блестящая, не воевавшая уже вечность и притом относительно малочисленная и слабо вооруженная местная армия дралась храбро, но без особых успехов. Шустрый президент, затеявший эту авантюру, мог праздновать успех, однако вмешался неучтенный фактор. Президент был хитрый политик, но паршивый экономист, а на планете были завязаны интересы слишком многих. И слишком многие, включая таких гигантов, как Федерация и Империя, посчитали, что накостылять захватчику экономически оправдано. И к планете выдвинулась сводная эскадра.
В такой ситуации нападающим следовало немедленно дать задний ход. Коалиционная эскадра была почти вдвое слабее их флота, но за ней стояли
