усилия и сопутствующие им издержки оказались напрасными. Артур и Джареф двигались настолько стремительно, что Джоанна не могла отследить происходящее, даже несмотря на наложенное на себя заклинание. Перед ней будто пронесся вихрь, состоящий из двух размазанных в воздухе фигур. Оставалось лишь утешиться мыслью, что остальные, не сообразившие последовать ее примеру, не в состоянии видеть и этого.
А потом все это резко кончилось. Резко — и ожидаемо, во всяком случае, для нее. Артур стоял как скала, разве что одежда пострадала, а Джареф лежал, скребя пальцами по земле. И все же он сумел найти в себе силы встать. Пошатнулся, поглядел на Артура с ненавистью, медленно переходящей в безразличие.
— Помни, ты обещал, — одними губами прошептал он, и, не будь в драккаре сверхчувствительных микрофонов, Джоанна вряд ли смогла бы его расслышать.
— Можешь остаться и проверить, убивать я тебя не намерен.
— Не стоит. Побежденный должен уйти, а не жить тенью прошлого. Прощай. Но помни, что когда-нибудь и ты можешь оказаться на моем месте.
С этими словами старый киборг повернулся и медленно, приволакивая ноги, двинулся прочь. Оказавшиеся у него на пути люди расступились, пропуская его. Артур же стоял и смотрел вслед, и Джоанна вдруг поняла, что в этот миг рвется последняя нить, связывающая его с прошлым. Однако не похоже было, чтобы эта мысль очень уж его беспокоила, поскольку почти сразу Артур рявкнул на тех двух инквизиторов, которые продолжали удерживать женщин:
— А ну, отпустить!
Его приказ был выполнен мгновенно. Мать Карины просто устало осела на землю, а сама девушка направилась к Артуру. Больше всего Джоанне в этот момент захотелось вылезти из драккара и показать герцогине, кто есть кто, однако прежде, чем она успела даже открыть кабину, Карина уже достигла цели и вдруг закатила Артуру оглушительную пощечину.
— Мерзавец!
— Не стоит так грубо. — Голос Артура, который даже не пытался уклониться от удара, звучал иронично. — За что же мне такие эпитеты? За то, что подверг опасности ваши драгоценные шкурки? А чего же вы хотели? Решили играть во взрослые игры — будьте готовы ко взрослым последствиям. Тоньше надо было интриговать. Не сумели грамотно все оформить — вот и результат.
— Но ты… Как ты мог?
— Что? Не бросить оружие? Голая математика и такая же голая психология. Оправдавшиеся на все сто процентов расчеты. Живы? Здоровы? Что вам еще от меня надо? Ах да, чтобы я вас ценил, холил и лелеял. Милая, ты давным-давно потеряла право отдавать приказы. И даже если ты сейчас будешь мне на шею вешаться, это уже ничего не изменит. Место занято. Джоанна, не вылезай из кабины, сейчас мы улетаем. А вы, — тут Артур повернулся к инквизиторам, — дуйте в столицу. И этих женщин слушать, как родную маму. Королевскую семью не трогать, узнаю — головы сниму. Вернусь — проверю.
С этими словами Артур подобрал оба бластера, свой и Джарефа, и решительно направился к драккару. А минуту спустя Джоанна уже поднимала машину в воздух. И хотя драккар при этом раскачивался, как пьяный, собственная неумелость не портила ей настроение…
Лишь когда «Витязь» пробил низкие облака и солнечные блики замерцали на отполированных крыльях, до нее начал доходить ужас положения. Испуганно дернувшись, она повернулась к Артуру:
— Скажи, ты улетишь?
— Куда? — Артур выглядел удивленным.
— Ну… Ты говорил, что «Скат» может летать между звезд. Теперь ты улетишь к себе?
— Нет, — усмехнулся киборг. — Зачем? Кем я буду там, в успевшем сто раз измениться мире? Устаревшей и никому не нужной машиной? Возможно, слетаю на разведку, но не более, а так мой мир теперь здесь. Привык я к нему как-то…
Слушать дальше Джоанна не стала, а просто с визгом повисла у Артура на шее. А потом рванула на себя рычаг управления, и драккар свечой рванулся вверх, к звездам.
Эпилог
Экипаж дальнего разведчика «Триумф» уже не первый день пребывал в шоке. Рядовая в общем-то миссия по исследованию никому особенно не нужной звездной системы далеко на отшибе, в стороне от цивилизованных миров, первоначально не сулила ничего интересного. В старых архивах, которые археологам с трудом удалось расшифровать, упоминалось, что вроде бы там есть пригодная для жизни планета, даже колонию организовать пытались. Увы, ничего больше раскопать не удалось, имперские, да и все прочие архивы той эпохи удавалось расшифровывать с большим трудом. Сказывался все же технологический упадок Смутного Тысячелетия, последствия которого людям все еще не удалось преодолеть. Даже последние и наиболее совершенные
