И швырнул машину в стремительный, как удар молнии, и прямой, как стрела, бросок над джунглями.
Расстояние, отделяющее их от побережья, драккар преодолел за каких-то пять минут. Все эти леса, болота, реки, населенные страшными и в то же время деликатесными зверями, пролетали под ногами настолько стремительно, что Джоанне стало даже чуточку грустно. Впрочем, она тут же утешилась — наверняка Артур прилетит сюда еще не раз, и кто помешает ей вновь быть рядом? Тем более Артур пообещал ответить ей на очень важный вопрос, и, судя по косвенным признакам, ответ будет положительным.
Успокоившись на этой мысли, девушка вновь с интересом уставилась вниз и, как оказалось, вовремя. Именно в этот момент драккар пересек береговую линию и, немного сбросив скорость, полетел над морем вдоль берега. Еще через минуту они зависли у входа в бухту и мягко опустились на песок небольшого пляжа, как раз достаточного для того, чтобы летающая машина смогла без помех приземлиться.
Глядя на выпученные глаза моряков, таращившихся с палубы ожидающего их в бухте «Нарвала», Джоанна с трудом сдержала смех. При этом она отлично понимала, что и сама-то отличается от них всего лишь удачей. Оказалась в нужное время и в нужном месте, не струсила — и очень многое увидела, только и всего, однако губы помимо воли все равно невольно растягивались в улыбке, и она ничего не могла с этим поделать.
Между тем Артур, выбравшись из кабины, встал на крыло и замахал руками. Как ни удивительно, на корабле его узнали, и уже через несколько минут из прибрежных зарослей выскочил юркий ялик. Похоже, часть экипажа находилась на берегу, и сейчас это было весьма кстати. Во всяком случае, позволило Артуру добраться до корабля и вернуться чуть быстрее, чем ожидала девушка.
— Что ты им сказал? — спросила она, когда Артур вновь занял свое кресло.
— Сказал, чтобы двигались обратно. Думаю, они доберутся до порта как раз тогда, когда мы решим большинство вопросов в нашей столице. А там уж видно будет, в любом случае решительные и проверенные в деле люди нам пригодятся.
Джоанна машинально отметила это «нам», но подавать виду не стала, хотя настроение ее улучшилось еще больше. Похоже, она была права, и Артур уже не отделяет их друг от друга. Тем не менее, свои выводы она пока что оставила при себе — хоть и была она магом, и даже имела незаконченное высшее образование, все равно в глубине души опасалась сглазить. Артур, кстати, тоже. Может быть, он и сам этого не замечал, но Джоанна не раз уже обращала внимание на определенные нюансы в его поведении. Не зря же говорят, что моряки — люди суеверные. Похоже, и космонавты, даже киборги, тоже. Однако пока она додумывала эту мысль, Артур уже провел руками по пульту, и драккар вновь поднялся в воздух.
Полет над морем продолжался около часа. Артур вновь поднял драккар невероятно высоко, как он сказал, «в стратосферу», где даже позволил Джоанне порулить самой. Управление драккаром было элементарным настолько, что девушка, с подсказками Артура разумеется, разобралась в нем почти сразу. Киборг объяснил: сделано это для того, чтобы любой, даже с минимальными навыками, мог, к примеру, эвакуироваться или перегнать драккар с места на место. «Понимаешь, милая, эти машины разрабатывались в период, когда мозги стратегов в очередной раз занимала концепция массовых армий. В этом случае долгая и тщательная подготовка солдат оказывается удовольствием слишком дорогим, поэтому человека натаскивают по минимуму, а дальше бой покажет. Весьма порочным оказался подход, м-да… Однако успели разработать немало образцов техники с упрощенными системами управления и высоким уровнем автоматизации, позволяющим купировать ошибки человека. Потому они и были так востребованы на вторичном рынке, что не требовали от пилота высокой квалификации». Справедливость этого утверждения Джоанна проверила на себе, и, хотя Артур бдительно следил, чтобы она ничего не натворила, у нее получилось с первого раза. Это, в свою очередь, вызвало бездну восторга, хотя руки, когда они прибыли на место и Артур перехватил управление, ощутимо дрожали.
С высоты и горная цепь, и города казались не такими уж и большими. Девушке пришлось делать над собой усилие, чтобы воспринимать их такими, какие они есть на самом деле. В результате ощущение реальности вернулось к ней, лишь когда драккар опустился на землю невдалеке от стен столицы. Посадочные опоры мягко коснулись грунта, и Артур внезапно откинулся на спинку кресла. Он выглядел дико, невероятно усталым, но вряд ли его так вымотал полет, Джоанна хорошо помнила царивший еще минуту назад восторг на его лице. И тогда она спросила:
— Что-то случилось?
— Нет. Пока еще нет. — Голос Артура звучал глухо и немного мрачно. — Только блистер, в смысле, колпак не поднимай, из кабины не выходи и, если со мной что-то случится, немедленно взлетай. Справишься?
— Справлюсь. Но… зачем?
— Помнишь, я говорил тебе, что меня попытаются убить? Так вот, именно сейчас это произойдет. Я ведь здесь приземлился не для того, чтобы сохранить душевное спокойствие местным обывателям. Честно говоря, мне плевать, что с ними будет. Но когда начнется драка, мы с Джарефом запросто сметем этот город с лица земли. Плата за труп кого-то из нас великовата, так что лучше уж мы решим все вопросы здесь, вдали от… мегаполиса.
Уже знающая, какие города в мире Артура так называли, Джоанна лишь улыбнулась шутке:
— А откуда он о нас узнает?
— Уже знает. Я его предупредил, радио у него кое-как действует. Надеюсь, застал врасплох — столь быстрого возвращения от нас Джареф не ждет, а значит, и не соберет слишком уж много людей. Мне бы не хотелось, чтобы после нашего поединка страна осталась без армии — впоследствии это может вызвать осложнения. Кстати, на вот. — Артур положил на пульт бластер, тот, который забрал у покойного Петрованя. — Я его зарядил. Как обращаться, помнишь?
