Джоанна навидалась на базе самых разных железяк, и некоторые из них были даже похожи на те, что стояли здесь. Но то, что находилось в центре пещеры, было чем-то невероятным.
Их было три. Три огромные конструкции. Самая большая — не менее четырех сотен шагов в длину, как навскидку определила Джоанна. Больше всего она напоминала гибрид двояковыпуклой линзы и слегка вытянутой сковороды с короткой ручкой. Матово-серая, массивная, она производила впечатление скрытой мощи, огромной массы и в то же время легкости. Как такое могло сочетаться, девушка решительно не понимала, но факт оставался фактом. Рядом стояли еще три машины, похожие на широкие наконечники стрел, шагов по пятьдесят в длину каждая и с маленькими крылышками по бокам. Что это такое, было решительно неясно.
Артур, очевидно уловив недоумение во взгляде спутницы, пояснил:
— Это стандартный эсминец типа «Скат». Назван так из-за характерной формы. По нашим меркам, достаточно устаревшая машина, но надежная и дешевая. В свое время была на вооружении флота Земной Федерации. Эти корабли частенько производили на экспорт, все же люди являлись основными продавцами оружия в исследованной части Галактики. Продавать иным расам современное вооружение никто бы не позволил, а вот такие, отстающие на два-три поколения, — запросто. И никакого контроля за продажами. Не знаю, кому он предназначался изначально, но явно не этим головастикам. Я успел посмотреть — фэй-я-таки лишь подогнали кое-что под свои габариты, большая же часть оборудования выглядит так, словно у нас его делали для самих себя. Возможно, корабль и вовсе стоял в консервации и был продан после списания, это не важно. Рядом с ним три внутрисистемных драккара типа «Витязь» имперского производства. Та же самая история — старье, проданное на сторону. Его часто используют те, кто не хочет афишировать свою расовую или государственную принадлежность. Такие корабли обычно много раз продавались и перепродавались, и отследить владельцев практически невозможно.
— И… что?
— И ничего, — усмехнулся Артур. — Просто я подумал, что переться снова через джунгли — удовольствие для мазохистов, а у нас под рукой четыре кораблика, причем все в пристойном состоянии. Делали их на века плюс через два года после того, как их в последний раз использовали, запустился режим автоматической консервации. Словом, я тут пошаманил немного, и мы вполне можем лететь.
Лететь! Джоанна ожидала чего угодно, но Артуру вновь удалось ее удивить. В результате она впала в легкий ступор и пришла в себя, лишь когда он, запихнув ее в ближайший драккар, плюхнулся на носившее следы кустарной переделки кресло по соседству. С чавканьем опустился прозрачный колпак, отрезая их от внешнего мира, а затем панель перед Артуром вспыхнула россыпью огней. Короткие манипуляции, руки киборга с неуловимой стремительностью пробежали по панели, и позади раздался вдруг ровный, медленно нарастающий гул. Даже весьма далекая от техники Джоанна почувствовала, всем телом ощутила, как в недрах корабля просыпается чудовищная, непредставимая мощь, но тут ее ждало еще одно потрясение. Купол пещеры вдруг прочертила узкая светлая линия. Она медленно и неуклонно расширялась, и девушка вдруг поняла — это же небо! То, что казалось ей монолитным потолком, на деле было двумя огромными плитами, сейчас разъезжающимися в стороны и дающими им проход. Артур повернул к девушке невероятно счастливую харю, весело ухмыльнулся и гаркнул: «Поехали!» — а в следующий момент Джоанну вдавило в кресло, и стремительная молния драккара как пробка из бутылки вылетела из пещеры.
Испытанные Джоанной ощущения были воистину непередаваемыми. Такой смеси ужаса и восторга с легкой добавкой гордости за своего мужчину и за саму себя она не чувствовала никогда. Выглядывать наружу было страшно, но девушка пересилила себя и уже спустя секунду, забыв обо всем и расплющив нос о стекло, с трудом подавив крик восхищения, наблюдала, как под ней проносятся кажущиеся непроходимыми джунгли. Артур взял чуть в сторону, добавил скорости, и деревья замелькали перед ней так, что стало больно глазам. Джоанна зажмурилась на миг, а когда, преодолев головокружение, снова посмотрела вниз, там уже не было джунглей. Теперь драккар несся над покрытой высокой травой равниной, и какие-то животные, целое стадо, галопом неслись прочь, испуганные невиданной ранее железной птицей. Артур чуть опустил нос драккара, явно забавляясь, спикировал вниз, еще больше пугая их грохотом, а потом свечой взмыл практически вертикально. Широкий, плавный разворот — и вот уже драккар летит обратно, в сторону едва виднеющихся на горизонте джунглей, в считанные секунды достигает их. Это, конечно, не более чем игра воображения, но Джоанна буквально физически ощутила, как спрессованный до каменной твердости воздух обтекает прозрачную кабину и белым скрученным хвостом рассыпается сзади. Инверсионный след, как пояснил Артур, с первобытным восторгом руливший стремительной машиной. Ну да, он, наверное, был убежден, что никогда уже не сможет летать, а для того, кто всю жизнь путешествовал между звезд, это должно казаться хуже смерти, отстраненно подумала Джоанна. Рывок вверх, нос драккара задирается почти вертикально, и машина, не снижая скорости, набирает высоту. Джоанну вдавило в кресло, однако ощущения казались вполне терпимыми, зато картина перед глазами менялась стремительно. Как иглой проткнув облака, «Витязь» на том не успокоился, продолжая упорно подниматься вверх. Голубое небо стремительно темнело, пока не стало практически черным, и с него прямо на девушку смотрели невесть откуда взявшиеся днем колючие звезды. А потом драккар лег на спину, перевернулся и, разгоняясь, устремился вниз так стремительно, что у Джоанны перехватило дыхание. Вновь проткнув облака, машина удивительно мягко перешла в горизонтальный полет, и вот перед девушкой уже знакомая, почти родная пирамида. И ликующий голос Артура:
— Это мы еще в космос не выходили!..
— Космос?
Вышло неожиданно пискляво, наверное, от избытка впечатлений. Артур громко рассмеялся в ответ:
— Не волнуйся, тебе понравится!
