штурманском мониторе отразился высокий, обманчиво сухощавый человек. Смит не выдержал и совсем по-мальчишески показал изображению язык. Дома бы не поняли, но здесь ему было плевать, можно побыть самим собой, благо в рубку без его разрешения войти все равно никто не посмеет.
Да, рубка… По сравнению с аналогичными помещениями на русских кораблях – сплошное недоразумение. Не по оснащению, тут-то все нормально, а всего лишь из-за недостатка пространства. Да и сам их корабль… Да-с, корабль. Смит не пытался обманывать себя, до уровня русских им расти и расти. Но вообще, откровенно говоря, если сравнивать с другими, то корабль у него очень неплохой.
С тем, чтобы обзавестись подходящей для пиратов шустрой посудиной, у него не оказалось никаких проблем. Командование расщедрилось и выделило считающийся давно списанным и разобранным на металл, а на самом деле законсервированный и прошедший модернизацию крейсер. Ну, опять же, не с русскими аналогами сравнивать, но тоже ничего. В свое время, когда их страна пыталась создать военный космофлот, были заложены три подобных корабля. Русских сдерживать, ага… Потом как-то до всех дошло, что толку от них не будет. Мало того, что у русских корабли были лучше вооружены, защищены, имели в разы большие массу и габариты, да и динамикой разгона превосходили конкурентов, так их еще, вдобавок, было много. Нет, не так. МНОГО!!!
В общем, русские посмотрели на них и мешать не стали. Зато смеялись потом, наверное, долго и от души. Особенно когда вдруг выяснилось, что, во- первых, без русских комплектующих корабли не летают, а во-вторых, что содержать их – непосильная нагрузка для экономики. Разреши русские копировать их гравитационные двигатели – еще туда-сюда, но за саму попытку обойти патент можно было поплатиться шкурой, так что после нескольких прецедентов дураков больше не находилось. Конечно, это против общечеловеческих ценностей, но спорить с государством, способным в любой момент натянуть Европу по самые Нидерланды, желающих тоже не было. А готовые изделия они, что характерно, не продавали. И получались военные, да и любые другие корабли конкурентов чрезмерно дорогой игрушкой, неспособной окупить себя даже в перспективе. В отличие, кстати, от русских, уже завоевавших благодаря им практически весь рынок металлов и ядерного топлива, а теперь тихой сапой подгребающих под себя и все связанное с получением сверхчистых материалов.
Так что побывала «Черная шутка», в девичестве «Королева Елизавета», в паре экспедиций, одна к Марсу, где русские продемонстрировали, чем может кончиться конфликт, и одна к Юпитеру, где, к удивлению всего мира, опять-таки обнаружились русские. Потом консервация, и вот – венец карьеры, работа в качестве пиратского корабля. И капитан, которому больше всего хочется, чтобы все это быстрее закончилось.
Между тем русский корабль приближался. Зазвенели баззеры, и экипаж начал занимать места по боевому расписанию. Примчались в рубку штурман с артиллеристом, на весь корабль, забыв об автоматически включившейся внутренней связи, выругался механик. Смит плюхнулся в командирское кресло, одним слитным движением вывел на экран обработанную компьютером «Черной шутки» информацию, присвистнул. «Седов» (название, на взгляд любого цивилизованного человека, дурацкое) был счастливым обладателем совершенно несуразного дизайна и весьма приличной массы. Большей, наверное, чем у любого другого корабля, виденного им ранее.
Впрочем, с внешним видом все стало ясно очень быстро, благо данные продолжали поступать. Русские шли, не скрываясь – корабль все же не боевой, да и привыкли они чувствовать себя хозяевами космоса. За что, кстати, их в ближайшее время просто обязана была ожидать жестокая расплата. И в результате Смит получил возможность максимально быстро понять, что же не так с его внешним видом.
Русские, как оказалось, разместили контейнеры на внешней подвеске. Нормальный, можно сказать, общепринятый метод. Только сейчас часть модулей была пустой – очевидно, сбросили груз на Марсе. Отсюда и сюрреалистический вид, в дурном сне неспособный присниться даже обладающему богатой фантазией художнику. И, кстати, отсюда же большая масса корабля – он тянет на себе намного больше, чем внутри. Так что не столь уж и велик русский экспедиционный транспорт, всего-то раза в три больше «Черной шутки», наверное. И, кстати, пора было принимать решение – пока что стелс-обшивка крейсера позволяла оставаться незамеченной, но рано или поздно это преимущество исчезнет. Смит не питал себя иллюзиями – с радарами у противника дело всегда обстояло неплохо, вплотную не подпустят. А значит, оставалось одно – изобразить безжизненный астероид и подождать, когда они подойдут сами.
Пока корабль, получив слабый толчок двигателями, тащился по заданному курсу, Смит в очередной раз проигрывал на компьютере различные варианты действий. Получалось, как всегда, паршиво. Задачка, конечно, решалась, но слишком многое зависело от случайностей.
Приказ не допускал двойного трактования. Корабль требовалось захватить и перегнать для изучения в точку, координаты которой будут переданы сразу после сообщения об успехе операции. Не возбранялось аккуратно вывести из строя двигатели, но уничтожение корабля разрешалось только в случае, если все иные средства к достижению цели исчерпывались. На корабле находился сотрудник разведки, он может помочь в проведении операции, а может и не помочь, все зависит от конкретной ситуации, но если корабль удастся захватить, то не дай бог причинить ему малейший ущерб. Вот и все, вкратце. Крутитесь, мистер Смит, как хотите, и не дай бог вам ошибиться…
Единственное, что внушало оптимизм, это соотношение сил. Все же крейсер – это крейсер. Полдюжины рельсовых орудий и столько же ракетных установок. Удельная мощность двигателей наверняка выше, чем у гражданского корабля, а значит, и ускорение при нужде можно дать большее. В абордажной группе два десятка головорезов, а у русских, как точно знал Смит, людей вдвое меньше. Но главное – это тот самый подарок от родного начальства, который помог им продержаться в поле астероидов. Силовое поле, экспериментальная разработка их, без сомнения, лучших в мире инженеров. Насколько знал Смит, силовую защиту в мире не изобрел пока никто, даже русские. Не очень мощное поле, конечно, но тут многого и не потребуется. Вряд
