На мониторе Романов увидел след – очень необычный и совершенно невозможный здесь, на Марсе. Это был характерный след от горного мотоцикла. Сергей в юности серьезно увлекался экстремальным спортом, в том числе и гонками на горных мотоциклах. Как и следовало ожидать, на плато след тоже терялся. Но до этого он шел почти параллельно следам угнанного вездехода!
– Сеньор Макклинток, готовьте к работе дроны, – приказал Лю. – Если эти существа ездят на колесных машинах и в состоянии угнать чужой вездеход, то, возможно, они похожи на нас.
– Но, если они крадут чужую технику, что может помешать им подстрелить дроны? – возразил Рон и тут же принял официальный вид. – Сеньор Лю Цянминь, мы, Рональд Макклинток и Рамона Санчес, представители Соединенных Штатов, считаем, что с данного момента экспедиция прервана по форс- мажорным обстоятельствам!..
– И что предлагают представители? – сердито перебил его Сергей.
– Вернуться на «Арес», конечно! Причем незамедлительно. Рамона, скажи, что ты об этом думаешь?
– Согласно части второй договора о сотрудничестве в рамках международного проекта «Арес», ни один из членов экспедиции не может подвергать риску свою жизнь, – процитировала Рамона безучастным тоном. – Также согласно части третьей договора, никто из членов экспедиции не вправе рисковать техникой и оборудованием, приданным экспедиции для исследовательских целей. Дроны – это исследовательское оборудование. Ввиду сложившихся обстоятельств…
– Достаточно, Рамона. Серхио, включи связь! – потребовал Рон. – Мы должны доложить руководству…
– Что мы должны доложить? – перебил его Лю. – Что сбежали и даже не попытались узнать, с чем имеем дело? Не попытались вернуть похищенную технику, которой не имеем права рисковать?.. Серхио, ты отвечаешь за передатчик. Никто с этого момента не имеет права самостоятельно выходить на связь с Землей без моего разрешения!
– Устанавливать контакт с внеземным разумом – не наша задача! – возмутился Рон. – Мы на такое не подписывались! Рамона, скажи!
– Обнаружение активно действующего разумного фактора является форс-мажором, и, согласно пункту девятому общей инструкции, мы должны немедленно свернуть все работы и вернуться на «Арес»! – проговорила мулатка уже знакомым Сергею «деревянным» голосом.
«И ведь так каждый раз, когда рыжий просит ее подтвердить его слова! – внезапно пришло ему в голову. – Какая у нее прекрасная память на всю эту бюрократию…»
– Мы не имеем права рисковать своими жизнями! – продолжал разглагольствовать Макклинток.
– Мы не имеем права рисковать своими жизнями, – эхом подтвердила Рамона.
– И мы должны немедленно сообщить обо всем в Центр подготовки экспедиции!..
– Хорошо. Мы свяжемся с Землей… когда я сочту нужным, – невозмутимо подытожил Лю. – А пока, сеньор Макклинток, вы с сеньором Романо – готовьте дроны.
Сергей в глубине души понимал, что Рон прав: нештатная ситуация, признаки разумной деятельности, возможность конфликта – и самодеятельность тут опасна. Но, тем не менее, доверял он не «правильному» американцу, а насквозь прагматичному китайцу. Он ясно видел: командир знает нечто важное, может быть, решающее, о чем пока не хочет говорить.
Дронов экспедиции выдали столько, что хоть каждый день запускай и теряй. Маленькие и шустрые, они уже были опробованы в марсианской атмосфере, но пока на небольших расстояниях. Вредный ирландец демонстративно отказался от участия в их подготовке к полетам и передал Романову ключи активации. Сергей пожал плечами и отправился на временный склад. Там он выбрал четыре «Шмеля», задал им векторы полета и сел с пультом на выступ скалы, забравшись как можно выше и подальше от остальных, чтобы спокойно руководить поиском.
Внизу американцы продолжали воевать с китайцами и Наташей, а Сергей уже вел своих «Шмелей» над черно-красными скалами и желто-рыжими песками.
Следы колес то появлялись, то исчезали. У Романова появилась реальная возможность поразмыслить над накопившимися подозрениями по поводу странного поведения американцев. У Лю, кстати, похоже, тоже имелись в их адрес определенные сомнения. Но в чем же дело?
Дроны неожиданно запросили более высокий эшелон для расширения радиуса обзора. Они приближались к давно потухшему вулкану, от которого остался довольно высокий кратер. Следы колес похитителей явно вели туда.
«Шмели» взмыли сразу на две сотни метров вверх, зависли над кратером, и Сергей невольно охнул. Там, в глубине кальдеры, поблескивал круглый купол немалого диаметра – метров семьдесят, а то и больше. Купол, местами припорошенный красноватой пылью, был непрозрачен, а опустить дроны в кальдеру Романов не рискнул – края кратера создавали серьезные помехи в радиоуправлении. Тогда Сергей включил режим инфракрасного сканирования и охнул вторично. Оказалось, что под куполом – целый поселок! Светящиеся в тепловом диапазоне кубики и сферы вполне могли быть жилыми и складскими помещениями.
И Романов дал команду дронам возвращаться.
Новость была настолько ошеломляющей, что сообщать ее всей команде Сергей побоялся. Хотя земляне после угона вездехода и были готовы к подобному сюрпризу, все равно – первая реакция могла стать непредсказуемой, особенно у американцев. Романов вызвал Лю по закрытому каналу.
