– Надеюсь, наше исчезновение надолго отбило охоту к шалостям с квантовой физикой. Арпионный привод должен был появиться лет на сто позднее.
– Это вам доктор Калошин напел? – спросила Светлана, потягиваясь.
– Он только о том и говорил. Но его не слушали. Всем хотелось эффектных событий. Прорывов и подвигов.
– Туда и обратно, – сказал Монк. – Простая миссия. Позитивный опыт испытаний на коротких дистанциях. Что могло пойти не так?
– Наверное, нам и следовало погибнуть, – сказал Эрик. – Чтобы все наконец поняли: прогресс свершается не подвигами, а трудами.
– Какой идиот включил в мой экипаж фаталиста? – задумчиво осведомилась Светлана.
Монк хохотнул, а Эрик пояснил:
– Но ведь так и есть. Мы все одиночки. Нам не к кому возвращаться.
– Кто была та женщина? – спросила Светлана. – С малышом?
– Моя дочь, – ответил Чан. – У нее своя жизнь. Я уже двадцать лет вдовец.
– Идите к черту, Эрик, – лениво молвил Монк. – Лично я обязан вернуться. Мне нельзя погибать. Иначе Палома Флорес скажет: мужик облажался, лететь должна была я… А у вас какая мотивация, Светла?
– Две кошки, – ответила та.
Эрик сдавленно хихикнул, повозился и вдруг затих, словно щелкнули выключателем. Монк подался вперед, дабы убедиться, что Неб крепко спит. Затем произнес вполголоса:
– Послушайте, Светла. Насчет Грегори…
– Монк, вы не обязаны со мной откровенничать.
– Велика вероятность, что мы здесь застрянем… Гм… Надолго. Хочу, чтобы у вас не оставалось иллюзий насчет моей репутации.
– А они у меня были? – фыркнула Светлана.
Монк засмеялся.
– Вам виднее, – сказал он. – Я не бросал Грегори в Пантеоне. Он покончил с собой. Мы нашли тело и прочли послание на регистраторе.
– Продолжайте, – сказала Светлана.
– Грегори был болен. Неважно, чем именно. Важно, что недуг отразился на адекватности мышления. Ему втемяшилось свести счеты с жизнью не где-то, а на Меркурии, ближе к Солнцу. В Пантеоне… Странные представления о вечности. Как ему удалось обмануть все комиссии, разговор отдельный. Психотики бывают весьма изобретательны и убедительны. Всю правду знали члены миссии, а еще ограниченный круг лиц из Центра управления. Мы легко договорились скрыть инцидент. Когда астронавт кончает с собой, это всегда плохо для проекта.
– Согласна, – промолвила Светлана.
– Если уж параноик Грегори обманул систему, то нескольким здравомыслящим мужикам и бог велел. В анналах и архивах хранится фальшивая версия. Да, в итоге на мою репутацию пала тень, но я переживу.
– Знаете, Монк, – проговорила Светлана. – Я тоже хотела бы избавить вас от некоторых иллюзий.
– Похоже, у нас вечер откровений, – выжидательно сказал Монк.
– Я знаю подлинную историю.
– О черт! – рассмеялся он смущенно.
– Вы же не думали, что я отправлюсь на задворки Солнечной системы с пилотом, у которого дурная репутация?
– Но как вы узнали?!
– Задала вопрос нужным людям, и мне дали честный ответ.
– Кто эта болтливая скотина? Кто-нибудь из отставников?
– Не будем показывать пальцем, но это был слоненок.
– Простите?..
– Не обращайте внимания, это специфический русский юмор. В отличие от ваших болтунов, я умею хранить тайны. Кстати, вы устранили дыру в своей хваленой системе?
– Разумеется. Сейчас там новая защита. Ее уже дважды обходили.
