Сейчас ему было наплевать, что если с пингвинами он угадал, то белых медведей в Антарктиде отродясь не бывало, потому что они живут на Северном полюсе, а ему предстояла дальняя дорога в дом казенный по бубновым хлопотам совершенно в противоположную сторону. На самый-самый юг.
– А вдруг у них какой-то диалект особенный, тогда как?
– На месте и разберешься, что у них за диалект. Кто писал во всех анкетах при поступлении на службу, что владеет исландским? Испанским? Английским? Я, что ли?
– Ну, это я так, просто…
– Ага, выпендреж называется. Теперь радуйся, Родине твои умения пригодились. Так что, Олежка, двигайся, тебе еще в бухгалтерию бежать, оформлять командировку. Эфейкудль ты наш. Теплых вещей возьми, я посмотрел в Интернете, там сейчас минус шестьдесят. Зато снежные бури только через неделю ожидаются. В общем, вперед и с песней!
– Но почему именно тебя? – заволновалась мать, когда узнала, куда отправляют ее сына. – Во всей огромной стране не нашлось никого другого?
– Спрашивал. Сказали – нужны герои, и сегодня моя очередь. Ладно, мама, не переживай. Все будет хорошо. Отправляют, потому что языки иностранные на свою голову выучил.
– Так у нас всегда. Кто много знает – того на полюс загнать нужно, а другие наверх лезут. А когда вернешься-то?
– Вот это самая большая тайна. Никто не знает. Бураны у них бывают, минус шестьдесят сейчас, так что главное – безопасность. Я позвоню, или по Интернету как-нибудь, должна же у них быть связь…
Утро вышло каким-то скомканным. Всю ночь Мелехин ворочался с боку на бок, настроившись на необычное приключение. В конце концов, не каждый день и не всем подряд предлагают побывать на полюсе за казенный счет. Может быть, эта командировка станет самым ярким моментом всей жизни, думалось ему. Время шло, сон – нет. А когда глаза стали слипаться сами по себе, зазвонил телефон, оказалось, машина уже у подъезда. Так началась его странная командировка.
Москва встретила шумом и неразберихой, в Домодедово с самого утра ажиотаж, из-за плохой погоды ночные рейсы прибыли с опозданием, наслаиваясь на те, что состоялись вовремя. И Мелехин едва не прозевал встречающих.
Их было двое. Первый – очень высокий седой мужчина, годившийся по возрасту Олегу в отцы, второй моложе, но тоже на голову выше, он держал в руках табличку с лаконичной аббревиатурой «ГСУ – Мелехин». Для непосвященных то ли стройтрест какой, то ли газовики, то ли еще что. Но Мелехину были знакомы эти заглавные буквы.
– Майор Коротков, Главное следственное управление, – представился тот, что моложе.
– Лодырев, – бросил первый, что старше.
Звания он не уточнил, но Мелехину стало ясно, что перед ним офицер в генеральском звании. Возраст, взгляд, слишком глубокие морщины на лбу и властность в голосе. Признаков хватало. Он и в самом деле оказался генералом, вот только из другого ведомства. Это обнаружилось, когда автомобиль, преодолев пробки на МКАД, пересек столицу и оказался в районе станции «Арбатской», хотя Следственный комитет, насколько знал Мелехин, был совсем в другом районе, на «Бауманской».
– Здание Генерального штаба, – пояснил майор, вас временно берут на службу в военно-космические силы, с чем и поздравляю.
– Послужим Отечеству, лейтенант? – улыбнулся Лодырев, а после, без всякого перехода, зашипел-заюлькал мягкими знаками: – Хвайерьту… Шкилльюр… Тьюнгьумал…
Майор многозначительно прикусил нижнюю губу, а Мелехин, любовавшийся видами утренней столицы, на секунду замешкался, врубаясь, что его спрашивают, хороша ли была поездочка, сколько ему лет и действительно ли он разговаривает на исландском?
– Спасибо, все нормально, мне двадцать четыре, немного говорю по-исландски, английский и испанский знаю лучше, – ответил на исландском Мелехин, ничуть не оробев под пристальным взглядом генерала. А после зачем-то добавил свое любимое: – Андьоскотьюн!
– То есть? – удивился генерал, которому выражение было незнакомо.
– Тысяча чертей!
– О! Настоящий мушкетер! – рассмеялся майор, ни слова до сих пор не понявший из их короткого диалога.
– Что ж, знание языков будет полезным бонусом при выполнении задания, – удовлетворительно кивнул генерал.
– Бонусом? Так что же, я здесь не из-за знания языков?
– Ну, во первых, не здесь, а там, – и генерал поднял взгляд кверху, – во-вторых, языки действительно пригодятся. И в третьих…
Генерал не договорил, машина остановилась у фасада Генштаба, где Мелехину объяснили суть истинного задания.
– Вау! – сказал он чуть позже, не веря до конца в то, что ему предстояло пережить.
Потому что вовсе не к полюсу лежала дорога.
Мелехина ждал космос.
На инструктаж и подготовку к полету было отведено два дня. Причиной спешки явилось четкое расписание
