– Не приставай к человеку, – одернул ее Зак. – И так еле языком шевелит.
Алена и сама понимала, что сейчас не время, но правда ведь так близко!
– Я расскажу, – проговорил капитан. – Я слишком долго молчал. И не хочу умереть с этим.
Замолчал, собираясь с силами. Алена гидрировала ему овощной суп-пюре и помогла поесть.
А потом он заговорил. Медленно, с трудом, но каждое новое слово давалось все легче…
Они спустились под лед Ганимеда шесть лет назад. Вторая экспедиция особого назначения Объединенных Америк – первопроходцев, заявивших права на крупнейший спутник Солнечной системы.
До этого были многолетние исследования, обнаружение – сначала предположительное – воздушных карманов в толщах льда, у океана, прокладывание туннеля к ним.
Капитан Эндрю Планк в исследованиях и работах по освоению не участвовал. Спустился по уже готовому туннелю в обширный, пригодный для жизни воздушный карман.
И жизнь там бурлила.
Стаи некрупных крылатых животных сновали по воздушным карманам, гнездились на скальных выступах, ныряли по природным узким туннелям к океану и возвращались обратно. Одни – цвета темного льда с легкими разноцветными оттенками – напоминали толстые колбаски с крыльями и хвостом. Другие – их было гораздо меньше – изящные, с золотистой чешуей.
Их приказали уничтожить первыми.
Сказали, они ядовиты. Сказали, они отравили первую экспедицию настолько, что всю ее пришлось пожизненно запереть в сумасшедшие дома. Сказали, что к ним нельзя приближаться без специальных шлемов.
А после началась бойня.
Сначала отловили несколько особей и подвесили на установленном посреди кармана столбе. Дальше все пошло как по маслу. Только целься и стреляй. Первыми, как и планировалось, прилетели золотокрылые. Остальные тоже не заставили себя ждать.
– Я тоже надел шлем, – сказал Эндрю. – Но, видно, мне бракованный попался, – он невесело усмехнулся. – Или я – бракованный. Я понял, почему якобы свихнулась первая экспедиция. Драконы – именно золотокрылые – вступая в контакт с человеком, повышают его чувствительность к миру.
– Драконы-эмпаты, – проговорила Алена.
– Да, причем, эмпаты они все – потому и летели так отчаянно в ответ на сигналы боли от соплеменников. Но, похоже, только златокрылы могут вступать в связь с чужаками.
Он помолчал, успокоил дыхание.
– Я все это видел, все понимал, но… Слишком хорошо помнил, как встретили на Земле первую экспедицию. Вдобавок я надеялся, что кому-то еще из нашего отряда попался бракованный шлем. Увы, из двадцати человек – только мне одному. И я промолчал. Смалодушничал. Но и остаться в экспедиции не смог. Вернулся на Землю, написал рапорт о переводе в исследователя астероидов. Одиночная работа, никому не нужно смотреть в глаза.
Эндрю снова усмехнулся.
– И вот, по иронии судьбы, один астероид мой кораблик и настиг. И, по иронии судьбы, я снова на Ганимеде.
Он провел рукой по лбу.
– А яйца? – спросила Алена.
– Их свойства открыли случайно. Кто-то нашел золотое яйцо, положил в кухонном отсеке на полку. Неудачно развернулся, расшиб лоб. Сверху упало яйцо, разбилось о голову. Ну и показало свои чудесные свойства. На Земле это сочли бредом сумасшедших, но решили все же проверить. И сейчас, как вы и сказали, продают эти яйца за миллионы.
Зак неопределенно крякнул.
– Но и зверушкам повезло в каком-то смысле, – добавил Эндрю. – Если бы не яйца, перебили бы вообще всех.
И вдруг его глаза вспыхнули неожиданной надеждой.
– А вы… – он посмотрел на Алену, потом на Зака. – Вы что, позволили вылупиться златокрылу?
– Она позволила! – рявкнул Зак, прежде чем Алена успела кивнуть.
Она не чувствовала от капитана угрозы и знала, что он рассказал правду.
– Можно мне его увидеть? – попросил капитан. – Еще раз.
Алена, словно все это время только того и ждала, помчалась к выходу, на ходу хватая теплые вещи.
Когда она вернулась с дракончиком на руках, капитан уже полусидел на кровати, глядя с нетерпением. Но в первую очередь Алена подошла не к нему.
Зак стоял у противоположной стены, отводил взгляд и сжимал в руках шлем. Ссутуленный, морщинистый, несчастный.
– Зак, прошу тебя, посмотри в глаза дракону!
