В земле, по которой двигаются, и где следом пройдут беженцы на бехемах, из трещин поднимается черный дым, а когда их перепрыгивали, Михаил всякий раз покрывался холодным потом, видя далеко внизу на дне щелей зловеще оранжевые потоки магмы.
Азазель сказал жизнерадостно:
– Присядем, переведем дух?
Михаил вскрикнул:
– Здесь?..
– А что? – переспросил Азазель оскорбленно. – Я предложил что-то непристойное?.. На берегу прекрасного огненного озера, что так органично вписывается в эти черные обугленные скалы, и где красно-оранжевый цвет бассейна так гармонизирует в тональности с твоим лицом, тоже красно-желтым с черными пятнами сажи…
Михаил сказал зло:
– Устал, так и скажи!
– Говорю, – согласился Азазель поспешно. – Устал. Потому привал, располагайся. А я пока взбегу на эту гору, нужно посмотреть, что на той стороне, а то у меня не совсем радостные предчувствия.
– С чего бы, – сказал с сарказмом Михаил. – Мы же в благополучном аду, а не в каком-то запущенном раю?
– Потому и предчувствия, – крикнул, не оборачиваясь, Азазель. – Прогресс – это всегда опасность!
Обизат неслышно подошла сзади и проводила его долгим взглядом.
– А он заботится о нас.
– Я заметил, – ответил Михаил нехотя. – Но никогда не скажет вслух.
– Стесняется?
– Ага, Азазель чего-то устыдится, как же!.. Просто не хочет, чтобы чувствовали какую-то благодарность.
– Он всегда тебя опекает?
Михаил пожал плечами.
– Вроде бы да.
– Потому что ты смертный? – поинтересовалась она. – Но ты какой-то странный смертный. Недаром у нас предостерегают насчет людей. Среди вас, говорят, появляются совсем особенные.
– Я не особенный, – заверил Михаил. – Это Азазель…
– Ты особенный, – возразила она с убеждением. – Ты особенный!.. Я же видела, как ты разнес крепость Малфаса! Такое могут сделать только Высшие Лорды, а их на весь ад не больше десятка.
– Азазель помогал, – уточнил он. – Он всегда помогает. Думаешь, я бы смог без него? Даже если во мне и есть сила, то это пока дурная сила. Азазель умеет ее направить.
Азазель возник в двух шагах, спокойный и расслабленный, как будто стоит так уже давно, любуясь извергающимися гейзерами огня.
– Все в порядке, – сообщил он. – Народу там многовато, но это переселяется простой народ на новые земли… Да-да, Мишка, ад постоянно расширяется!
Михаил сказал с облегчением:
– Как пройдут, дорога снова впереди будет свободна?
– Точно. Пока переведите дух.
– Азазель, – поинтересовался он, – все хочу спросить, как получается, что я быстро теряю силу, а ты всегда полон, как самая емкая чаша?
Азазель пожал плечами.
– У меня все иначе. Ты впитываешь энергию клипот, как губка. Что как бы очень даже естественно и единственно правильно для солдата. А я… гм… как человек артистический и развитый…
– Как?
Азазель зевнул.
– Как?.. Ну… могу показать.
Он поднял руку, моментально вокруг растопыренных пальцев заструился легонький дымок. Присмотревшись, Михаил понял, никакого дымка, сам воздух сгущается, собирается там тугими и плотными волнами.
И только когда Азазель удовлетворенно улыбнулся и опустил руку, Михаил с потрясением понял, что никакой не воздух, само пространство сгущалось и сминалось, передавая темную энергию Азазелю.
– Только и всего, – сказал Азазель.
Михаил проговорил, запинаясь:
