— Да всякое, — охотно ответил тот. — Грозу вот обещают на сегодня. Только, кажись, промахнулись с прогнозом, все еще вчера вылилось. Или вот публичная лекция профессора Гатига сорвалась. Говорят, куча народа в зал набилась, полдня ждали, а профессор так и не явился. А лекция платная, теперь вся эта толпа денег назад хочет, петиции пишет.
— Это не тот Гатиг, который теорию структур преподает? — заинтересовался Ракун.
— Откуда же мне знать, господин магос? Пишут «крупный специалист в области сравнительного анализа структур индивидуальных арфактумов». Это вот что значит?
— Камни разные между собой сравнивает. Ну да, точно он, больше некому. Вредный старикашка. Раньше тоже, бывало, объявит зачет или экзамен — и сам же его пропустит. Так что берегись, клисса, — магос шутливо ткнул Марлену в бок, — если выгорят твои гениальные планы по обретению наследства, то общаться тебе с этим прекрасным человеком минимум три года.
Девушка поморщилась и демонстративно отодвинулась подальше от Ракуна. Сейчас ее явно интересовала только цепочка. Марлена смотрела на нее таким взглядом, будто та вот-вот превратится в ядовитую змею и ужалит в руку.
Нина украдкой порадовалась, что магос не подбросил и ей такой же «подарочек», и неожиданно поняла, что он даже не просил ее молчать об увиденном и услышанном. Просто поделился историей, точно зная, что никуда дальше эта информация не уйдет.
Доверяет, что ли?
Или проверяет?
Город возник совершенно неожиданно. Сначала вдоль дороги начали попадаться отдельные домики с садами-огородами, затем их стало больше, они начали жаться плотнее друг к другу, все теснее соприкасаясь стенами, пока не слились в сплошной ряд, изредка разрываемый узкими проулками.
Здания попадались в основном каменные, в два или три этажа. С разноцветных стен на прохожих смотрели таблички со звериными мордами, цветами, всяческой утварью, стилизованными изображениями людей или совсем уж абстрактными символами. Для садов места уже не хватало, остались только цветочные горшки на подоконниках и маленьких ажурных балкончиках.
От всего этого отчетливо веяло стариной. Да и одежда на местных жителях выглядела старомодно: длинные юбки, перчатки, сюртуки и жилеты, шляпы и шляпки всех форм и размеров — как будто кто-то отмотал время лет на сто назад.
— Не понимаю, — пробормотала женщина. — Здесь что, все эпохи перемешаны? Заречье, например, глухая деревня без малейшего налета цивилизации. Там даже ложки деревянные. Прости, Марлена.
— Не за что прощать, — спокойно ответила трактирщица. — Деревня — она и есть деревня.
— Наверное. Но здесь же все совсем по-другому! Газеты, транспорт, вон там жалюзи на окне, урны, дорога нормальная… Да у меня дома урн меньше, а ям на дороге больше, чем здесь! И при этом все такое старинное: корсеты, кринолины, лошади, картинки вместо табличек с адресами. От несоответствия голова взрывается, но если сейчас выяснится, что вот та девушка с корзинкой на самом деле не человек, а робот-служанка, я даже не удивлюсь.
— Что такое робот? — спросила Марлена.
— Нет, это живая, — одновременно с ней решил возница, вглядываясь в указанную девушку. — Роботы жужжат, лязгают и страшные.
Ракун промолчал, но скорчил такое лицо, что Нина почувствовала себя полной дурой. Лучше бы не спрашивала, а сама разобралась потихоньку.
— Успокойся, женщина! — все-таки снизошел до ответа магос. — Местных роботов ты сразу узнаешь, поверь. У тебя, кстати, будет шанс на них полюбоваться. А все несоответствия исключительно от близости к Истоку. В крупных городах используют почти все наши изобретения, которые могут повторить. Ну и развивают, как умеют. А в глубинку техника не доходит, ее же там даже чинить некому, если что. Вот и поотстали. Ничего, догонят со временем.
— Но транспорт-то есть. Пустили бы рейсовый автобус в то же Заречье, не пришлось бы столько времени добираться.
— Не окупится. Да и кому он там нужен, в этом Заречье? Они в соседнюю деревню-то выбираются раз в год на ярмарку.
— Я три раза была в Копилатах, — произнесла Марлена с такой интонацией, что непонятно было, возразила она магосу или подтвердила его слова. Судя по содержанию — все-таки подтвердила.
— Но почему? — удивилась Нина. — Тут же совсем недалеко. Мы сколько сейчас ехали, часа четыре? А вчера и того меньше.
— Сколько от твоего родного города до ближайшего? — сощурился Ракун.
— Часов пять на машине.
— И сколько раз ты туда ездила?
— Ну… — Нина задумалась, подсчитывая. — Два раза, и оба по работе.
— Вот тебе и ответ.
Гладкая дорога кончилась, и копыта лошадей звонко застучали по брусчатке. Дома вдоль улицы снова отлепились друг от друга: теперь это были отдельные особняки. Некоторые из них прятались от мира за высокими заборами и зарослями розовых кустов, двери других выходили прямо на тротуар.
Возле одного из таких домов телега остановилась.
