— Приехали, господин магос, — сообщил возница.
Ракун кивнул и лихо сиганул через низкий бортик. От его ночной слабости не осталось и следа.
— Спасибо, что подвезли, — поблагодарила Нина, осторожно выбираясь из телеги и вытаскивая лисапед.
— Отчего бы не помочь хорошим людям, — улыбнулся возница.
— Особенно за их деньги, — в тон ему ответил магос, но было заметно, что ничего против он не имеет.
Марлена с опаской рассматривала дом, перед которым они стояли. Двухэтажное здание неожиданно оказалось высоким и массивным, как гранитная скала. Никаких украшений, лепнины и веселенького орнамента на стенах, все строго и лаконично: высокие двустворчатые двери без узоров, с простыми латунными ручками, однообразные прямоугольные окна, завешенные изнутри плотными шторами блекло-серого цвета, и никаких цветочков на подоконниках.
Нина хотела подбодрить настороженную трактирщицу, но вместо этого только поежилась. Ее дом тоже немного пугал.
— Расслабьтесь, дамы, здесь нас не съедят, — хмыкнул магос, пиная дверь. — По крайней мере если постараетесь вести себя прилично и не начнете вслух сравнивать хозяина дома с лисом.
— А он похож? — немедленно уточнила Нина.
— Ни капельки.
— Тогда почему мы должны?..
Невысказанный вопрос повис в воздухе, потому что в этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина, и Нине хватило одного взгляда, чтобы понять — это дворецкий. Был он в точности такой, какими их изображают в многочисленных фильмах: высокий, подтянутый, совершенно седой, в строгом черном смокинге и с профессионально-беспристрастным выражением лица.
При виде стоящей на пороге троицы в его глазах не промелькнуло ровным счетом ничего. Абсолютно безликим голосом слуга произнес:
— Добрый день, достопочтенный магос. К сожалению, хозяин сейчас занят. Не будет ли вам так угодно подождать в гостиной?
— Будет, — легко согласился Ракун, вступая в особняк, как к себе домой. — Дамы, за мной! Не отставать, а то заблудитесь!
Нина и Марлена переглянулись и одновременно переступили высокий порог.
Дворецкий с грохотом закрыл дверь и, не меняя выражения лица, двинулся вглубь здания. Магос последовал за ним.
Внутри дом оказался таким же неприветливым, как и снаружи. Каменный пол, однотонные стены, запах пыли, старой мебели, табака и еще чего-то непонятного, горьковатого. Потолки были высоченными, но это не добавляло простора. Наоборот, складывалось ощущение, что стены вот-вот сомкнутся и раздавят непрошеных гостей.
Из небольшого холла они свернули в темный коридор с несколькими узкими дверями в боковых стенах и одной двустворчатой в торце. Именно за ней располагалась гостиная, отличавшаяся от остальных помещений разве что наличием столика, дивана и нескольких довольно потертых кресел.
Единственным ярким пятном в комнате оказался портрет, висящий напротив входа: изображенный на нем грузный пожилой мужчина был ослепительно рыжим, прямо-таки оранжевым, как лисапед Заськи.
И только тут Нина сообразила, что все это время катила местный аналог велосипеда за собой. И никто, совершенно никто, ей об этом не сказал: дворецкий ни на мгновение не изменил выражения лица, ошарашенная обстановкой Марлена не заметила бы сейчас даже танк, а Ракуну и вовсе было наплевать: увидев диван, он немедленно завалился на него прямо в сапогах.
Нина беспомощно повертела головой, пытаясь понять, куда можно поставить лисапед, и в итоге не придумала ничего лучшего, чем прислонить его к стенке. Не в дверях же бросать, в самом деле!
Дворецкий незаметно исчез, но вскоре вернулся с кофейником и чашками.
— Опять эта гадость? — поморщился Ракун. — У вас что, другие напитки закончились?
Слуга ничего не ответил и снова скрылся за дверью.
— Почему ты не любишь кофе? — не сдержала любопытства Нина, подсаживаясь к столику. И только тогда поняла, как же она, оказывается, устала. Сидеть в мягком кресле оказалось сродни блаженству.
— Какая разница?
— Интересно. Он же вкусный. — Нина подняла чашку, с наслаждением принюхалась, сделала глоток. И сразу же раскаялась в своих словах.
Кофе был безумно, нечеловечески крепкий и горький, плохо процеженные крупинки хрустели на зубах, а сахара не имелось и в помине.
— Нравится? — поинтересовался мужской голос от дверей. И это совершенно точно был не дворецкий.
— Да, очень, — подтвердила Нина, и для этого ей понадобилось немалое самообладание. И еще большее — чтобы не вздрогнуть и не выронить чашку, а осторожно поставить ее на столик и, спокойно обернувшись, разглядеть вошедшего.
Стоящий в дверях мужчина оказался почти точной копией портрета: ослепительно рыжий, полноватый, с невыразительным бледным лицом и такими же бледными глазами. Разве что заметно моложе — ему было на вид лет сорок, а человеку с портрета, пожалуй, под шестьдесят.
Хотя, учитывая волшебное средство для омоложения, внешность совершенно ничего не значила.
