Я посмотрела на вожака: бородач насупился, но смолчал. Сидевший рядом Джед вообще глядел в сторону.
Робко звякнул и тут же умолк бубен.
Еще одна девушка, статная красавица с синими лентами в длинных светлых волосах, вошла в круг и, гордо задрав нос, прошествовала мимо Яры, едва не толкнув ту плечом. Остановилась в трех шагах, обвела взглядом притихших волков и, подобрав юбку, с задорной улыбкой отбила босыми ногами неслышный мне, но тут же подхваченный музыкантами ритм… И замерла. И лишь когда появилась третья девушка, я догадались, что это какая-то игра: юные волчицы в шутку бросали друг другу вызов, предлагая посостязаться в танце.
— Эх, совсем ничего не умеют. Ну ничего, сейчас мальчишки покажут, как надо.
Стоило Уле проговорить это, как уши заложило от протяжного свиста и в круг ворвались четверо парней. Девушки с визгом кинулись прочь, а молодые волки, в одном из которых я узнала встречавшего нас в день прихода сына вожака, подгоняли их грозным рыком.
Игра продолжилась, но уже с новыми действующими лицами. Парни не разменивались на полунамеки и ужимки: толкались по-настоящему, замахивались друг на друга короткими, до блеска отполированными палками — такая была у каждого — и сталкивались, ощерив клыки.
— Теперь веселее будет, — порадовалась шаманка.
— Угу, — согласилась я, обхватив себя за плечи.
— Замерзла? — поняла Ула. — На вот, погрейся чуток.
Она протянула мне оплетенную лозой флягу. С опаской принюхавшись, я уловила лишь сладкий аромат цветочного меда. Мед был и на языке, когда я отхлебнула немного, но в желудке сладкий напиток обернулся огнем, и по телу прошла волна тепла.
— Не увлекайся только, — предупредила волчица.
Но я уже увлеклась другим: то, что должно было перерасти в драку, неожиданно превратилось в танец. Дикий, странный, но все-таки танец. Молодые оборотни так же бросались друг на дружку, но сейчас их движения были подчинены темпу зазвучавшей громче музыки. Удары сопровождал звон бубнов, прыжки и перебежки подначивали веселый гудок[1] и губные гармошки, а встречавшиеся в шутливом бою палицы стучали сами по себе, но невероятным образом вписывались в общую мелодию.
Сделав еще несколько глоточков, чтобы как следует согреться, я наблюдала схватку сына Бер-Рэна и невысокого плечистого юноши, подпоясанного зеленым кушаком. Сначала волки, быстро переставляя ноги, кружились, намертво сцепившись взглядами. Потом в ход пошли палицы, но никто из парней не пропустил ни удара. Помню, я наблюдала как-то тренировочный бой сабельщиков: такие же быстрые движения, замахи и выпады… Но то был бой, а это — танец. «Зеленый» метаморф отскочил назад и, разбежавшись, прыгнул на противника, но тот пригнулся и с кувырком прокатился по земле у него под ногами и тут же вернулся назад, кувыркнувшись еще раз, теперь уже в воздухе. Сцапал своего соперника за грудки и ловко перебросил через себя, но «зеленый» не упал, а мягко приземлился на ноги и затанцевал, подзывая обидчика рычанием и жестами: а ну-ку повтори!
Я отпила еще немного медового напитка и поглядела на вторую пару оборотней. Те тоже отстукивали палицами, перепрыгивали друг через друга, катались по земле, вертелись в воздухе…
— Хей-ра! — неожиданно выкрикнул один из танцоров, подняв над головой палку.
— Хей! — послышалось справа от нас.
Молодой метаморф, тот самый, что недавно привлек мое внимание, ловко поймал брошенную ему палку и в несколько прыжков оказался в центре круга. Мне показалось, что костры при этом всколыхнулись и огонь стал ярче.
Новичка обступили все четверо.
— Ох, что будет… — с предвкушением потерла ладони Ула.
Гудок и гармошки умолкли, остался лишь бубен: размеренные, выжидающие удары…
— Хей! — окруженный юноша вскинул руку.
Пламя взметнулось вверх, и к звездному небу устремилась тысяча ярких искр. Я икнула от неожиданности, но тут же успокоилась: невелика невидаль — я так тоже могу… Наверное.
А вот все, что происходило дальше, я вряд ли бы повторила. Темноволосый волк в быстром танце играючи раскидал противников, причем те забыли о красивых прыжках и переворотах, и остался один на освещенной огнем площадке. Затем неспешно пошел по кругу: два шага вперед, один — назад, шаг вперед — разворот, три шага вперед… Я сбилась, отсчитывая шаги и пытаясь уловить ритм его движений, а оборотень тем временем двигался все быстрее и быстрее, подбадриваемый бубном и громкими хлопками зрителей. Один за другим ярко вспыхивали костры, выбрасывая ввысь снопы искр, и через несколько минут юноша сам уже превратился в огненный вихрь, кружась в бешенном темпе…
У-уф… Я зажмурилась, чувствуя, что сейчас и голова закружится от такого зрелища, но долго высидеть с закрытыми глазами не смогла. К счастью, оборотень стал постепенно замедляться, аплодисменты стали тише, а бубен и вовсе смолк, и заканчивал свой танец волк уже в полной тишине, снова вернувшись к размеренному, неторопливому шагу.
Остановился он ровно напротив Бер-Рэна. Прижал ладони к груди и коротко поклонился вожаку. Тот снисходительно кивнул в ответ:
— С возвращением, унери Рик.
