речь. Слухи разносились быстро, и все знали, что, хотя гибель плененного накануне раба и не вызывала особых подозрений, все же выглядела несколько странной. Судя по тому, что рассказывал местный лекарь, бедолага разбил себе голову, упав затылком на пол.
Уважаемые люди, сидящие нынче в зале собраний, повидали в своей жизни множество смертей и понимали, чтобы так упасть — надо сильно постараться.
Трактирщик, возвышавшийся над барной стойкой, прочистил горло, призывая всех к молчанию и подбирая слова для начала выступления. В этот самый момент в дверь постучали.
— Разрешите войти? — прикладывая к виску пальцы руки, отчеканил шериф. Взгляды присутствующих немедленно обратились к нему.
— Что-то стряслось?
— Так точно, — объявил лейтенант. — Важные новости. Разрешите обратиться к господину Хранителю Знаний?
Трактирщик нахмурился и укоризненно покачал головой:
— Ты пришел в совет старейшин, здесь принято доверять собранию.
— Но… — лейтенант замялся и вопросительно покосился на Библиотекаря, — это касается убийства пленника.
В зале послышался шум.
— Убийства?! — гневно выкрикнул кто-то.
Нуралиев сделал вид, что проговорился и ужасно сожалеет о своей неосторожности.
— Прошу извинить. Это тайна следствия, — отчеканил он фразу, услышанную не так давно от мудрого собеседника.
— Здесь нет места тайнам. Говори! — приказал Трактирщик.
Лейтенант тяжело вздохнул, внутренне смиряясь с необходимостью выполнить прямое распоряжение начальника, и заговорил, как положено, четко, избегая красивостей, принятых у караванщиков и торгашей.
— При тщательном осмотре трупа мнимого раба мною обнаружены следы насильственной смерти. В связи с этим я допросил солдат, охранявших камеру. Как сообщил один из них, всего за час до гибели пленный обратился к караульному с предложением вместе сбежать из Трактира. Он сказал, что, если часовой договорится со своим напарником и они выведут пленника, он гарантирует им огромное вознаграждение.
Сказал, что его надо лишь спрятать на несколько дней, а очень скоро здесь будут воины халифа Эргеза, и тогда его заступничество спасет их жизни. Естественно, часовой отказал ему. Тот бросился умолять, сулить еду, патроны, книги, лошадей, лишь бы выйти из места заключения. Охранник заявил, что не может сделать этого, хотя и готов принести ему, скажем, еду или питье с рынка. Тот сказал, что ему всего и так хватает, но просил принести его кушак.
Председатель собрания удивленно поглядел на шерифа.
— Кушак? Пояс из длинного куска ткани, который носил этот раб?
— Так точно. Перед тем как закрыть пленного в камере, я приказал на всякий случай изъять эту вещь, дабы не позволить тому повеситься или использовать для побега. В первый момент, когда часовой доложил мне о просьбе заключенного, я и подумал, что негодяй хотел попытаться сбежать из камеры с помощью скрученной из пояса веревки, или передушить ею стражу — от такого ловкача всего можно было ожидать. Но Хранитель Знаний подсказал мне иной вариант.
— Какой? — нетерпеливо поинтересовался Трактирщик.
— Кушак мог таить секретное послание от халифа Эргеза. Как говорил купец Исмаил, именно этот военачальник людожегов заставил несчастного караванщика идти к Трактиру, дав своих людей для сопровождения. Если так, значит, секретный агент халифа здесь. Есть основания предположить, что именно его искал мнимый раб на рынке, чтобы передать волю халифа. Мы вовремя его схватили.
Я решил проверить догадки господина Библиотекаря и лично прощупал ткань пояса, однако в нем ничего не было зашито. Тогда я рассказал ему о своей неудаче, и он велел мне разогреть в костре большой камень, а затем водить им по кушаку.
— И что же?! — заторопил властитель кассового аппарата.
Нуралиев вытащил из планшета длинный матерчатый пояс и продемонстрировал его собранию.
— На ткани открылись странные письмена. Я прежде таких не видел. Разрешите передать находку почтенному Библиотекарю? Возможно, он сможет растолковать послание.
Трактирщик молча кивнул.
Нуралиев прошествовал мимо старейшин, с интересом наблюдающих странную картину, давая им возможность своими глазами увидеть край исписанного значками кушака.
— Я сделаю, что смогу, — пообещал Библиотекарь, принимая из рук коменданта ценную улику. — Зайди ко мне после заката.
Лейтенант снова козырнул:
— Есть зайти после заката. Разрешите идти? — повернулся он к Трактирщику.
— Ступай, — удивился тот.
