без снаряжения, без подходящего оружия, без продовольствия. Экипируются, вооружатся – и вернутся. Но их засада вероятнее где-то на подходах к Бехтеревке – если Эйнштейн поведал своим новым хозяевам план проникновения в Хармонт. Если же нет… тогда и эти персонажи могут оказаться поблизости от Садовой.
Так я примерно представлял потенциальные опасности, грозящие нашим раскопкам…
И ошибался.
Беда пришла, откуда не ждали.
– Что-то давно не было выбросов… – говорит Лия-Тигренок.
– Наверное, нашел… И расширяет камеру для разворота, – говорю я.
Версия логичная: по времени Жукер как раз успел бы зарыться на нужную глубину. «Заряды» у него закончиться не могли – он даже до последней линьки, будучи меньше размером, способен был выдать до сорока «выстрелов» подряд. А с тех пор размер его бомбардирских желез лишь увеличился.
Но Лия не согласна, качает головой:
– Я обычно чувствую его вибрации… А сейчас не чувствую. Он не рыхлит грунт… он… непонятно, чем там занят. И запах из дыры незнакомый… непонятный…
А вот это уже тревожит… Не такая температура что здесь, что внизу, чтобы Жукер мог внезапно впасть в спячку.
Наклоняться над норой и принюхиваться не хочется. Ну как Жукер там над чем-то задумался и сейчас как раз пустит в ход бомбарду?
Эх, как мне не хватает здесь Сэмми-Волдыря и его способности связаться с Жукером. Решили, что несложное в принципе задание, заранее и подробно обговоренное, наш жучок сможет выполнить и без двусторонней связи. И вот чем все обернулось…
Я стягиваю перчатку, держу ладонь над входом в шахту. Чудится слабое-слабое дуновение. Достаю зажигалку, опускаю пониже в нору. Оборот колесика – так и есть, язычок пламени трепещет от легкого тока воздуха, идущего снизу.
– Какой-то коммуникационный туннель, – выношу я вердикт. – Канализация или что-то вроде того… Жукер продолбил его свод. И, похоже, сверзился вниз.
– А если там «слизь»? – спрашивает Тигренок.
Она в прежней мирной жизни крайне редко бывала в Зоне, не столь уж часто случались полевые опыты с ее участием. Но про «серую слизь» кто ж не слышал?
– Если там «слизь», то Жукера у нас больше нет. Но едва ли… Далековато от загаженных ею районов.
По общему мнению, «слизь» абсолютно безмозгла и не способна совершать целенаправленные вылазки куда-либо. Тупо распространяется в ту сторону, где есть что сожрать и превратить в себя, любимую… А она почти всеядна: потребляет и любую органику, и любую порожденную Зоной псевдоорганику… Пластмассы «серая слизь» жрет с особым цинизмом, любые, хоть стекловолокно, хоть малосъедобные для бактерий хлорированные и фторированные полимеры… Жрет и изомерами закусывает.
– «Едва ли» не значит «невозможно», – наставительно говорит Лия.
Дожил… Теперь всякая кошкообразная соплячка будет поучать Питера Пэна…
Однако если маловероятное все же случилось и Жукера мы потеряли, не хотелось бы повторить его судьбу.
Капля «слизи» на конечность не смертельна… Вернее, не всегда смертельна. При условии немедленной ампутации. На тело или на голову – каюк без вариантов. Эта штука слишком уж быстро превращает в себя любую органику. Не важно, живую или мертвую. Лавинообразный процесс…
Минеральные составляющие скелета «слизь» тоже умудряется оприходовать, хоть и поглощает кости несколько дольше, и от человека обычно остается всякая несъедобная для «серой слизи» мелочь, что он носит с собой: монетки, ключи, металлические пуговицы и детали зажигалок и перочинных ножей, обручальные кольца и нательные крестики… Завидев где-нибудь на асфальте или на очищенной от всей органики земле этакий натюрморт, надо срочно уносить ноги… А уж потом можно поставить в церкви свечку за упокой души безымянного раба Божьего.
От Жукера не останется вообще ничего. Его хитиновый панцирь «слизь» схарчит значительно быстрее человеческого скелета.
Я подсвечиваю вниз фонарем, наплевав на риск очередного выстрела из бомбарды… Фонарь маломощный, но кое-как добивает до дна шахты. Вернее, дна у нее нет – дыра, черный провал, ведущий в никуда. Жукера внизу тоже нет. Ожидаемо…
Что внизу, за дырой, не разглядеть даже Лие с ее кошачьим зрением.
Не мудрствуя лукаво ставлю простейший эксперимент – запускаю вниз один из булыжников, выброшенных Жукером. Неудачно, булыжник застревает, зацепившись за неровность шахты. Не беда, запускаю второй… Он и сам проходит трассу до конца, и первый сбивает туда же. Мы с Тигренком напряженно вслушиваемся…
Никакого подозрительного чавканья, какое слышно при падении предметов на «серую слизь». Два удара твердого о твердое с крохотной паузой между ними. Судя по небольшому времени падения, то, что скрывается за черной дырой, большой глубиной не отличается.
– Я слазаю? – предлагает Тигренок. – По крайней мере обратно без проблем смогу запрыгнуть.
– Полезай… Фонарь нужен?
