единолично.
– Или сам приложился вот об эти камни свода при падении…
Со сводом Жукеру не повезло: размягчил, превратил в мелкую пыль известку, скреплявшую там камни, – и рухнул вместе с ними вниз… А он все-таки увесистое существо и не может, как муравей, упасть целым и невредимым с высоты в триста своих ростов.
– Так что мне тут надо было увидеть своими глазами? – напоминаю я.
Она берет мою руку с фонарем (когти втянулись и совершенно не ощущаются), наводит луч на стену метрах в двух от нас.
Опаньки!
Здесь побывали они, «Джон» и «Джек», сомнений нет… Очень характерной формы выемки остались на камнях стены.
Внизу, под стеной, «попрыгунчиков» нет. Кто-то их увидел и забрал… Вот не было печали. Задача, представлявшаяся простой и легкой, на глазах усложнялась. Не самую удачную точку старта выбрал отец для джампа «попрыгунчиков».
Остается лишь надеяться на чутье Лии-Тигренка. Оно у нее слабее чутья настоящей пантеры, но в сотни раз превосходит скромные возможности носа Питера Пэна.
– Чуешь что-нибудь? Кто здесь побывал?
– Не пойму… Не люди, совсем другой запах. След свежий, ему меньше суток. Они здесь и раньше ходили, но давно…
– Куда ушли?
Лия показывает стволом автомата в темноту.
– Мне кажется, не слишком далеко они ушли, верховой запах чувствуется… Но не уверена.
Жукер приходил в себя, однако слишком медленно… Связаться с отцом из-под земли не удавалось.
Я вынул из кармана блокнот, набросал коротенькую записку с разъяснением ситуации, прилепил на самое видное место… Погасил фонарь, включил и настроил тепловизор. Скомандовал:
– Пошли. Если за пятнадцать минут не натолкнемся на них, вернемся обратно и тогда уже двинемся в погоню вчетвером…
Пятнадцати минут даже не потребовалось… Мы потратили вдвое меньше, пробираясь по ходу, постепенно понижающемуся, миновали два поворота, не крутых, направление движения менялось градусов на тридцать, не более…
За вторым поворотом мы увидели их.
Похитителей «Джона» и «Джека».
Желто-синие мутанты…
Стоило ожидать. Самое подходящее для них местечко, насквозь пропитанное водой. На поверхность из своих убежищ они чаще всего выползают влажными ночами, а днем лишь во время дождя или самого густого, хоть ножом режь, тумана – их тонкая кожа почти не препятствует испарению влаги, и в более-менее погожие дни Желто-синие быстро обсыхают и гибнут.
Их еще называют Желто-синими слизнями – и в этом названии ошибочно все.
Во-первых, когда эти мутанты живы и невредимы – они не желто-синие, просто желтые. Синяя у них кровь… вернее, не кровь, а заменяющая ее жидкость, гемолимфа. Переносчиком кислорода служит не красный гемоглобин, а содержащий медь гемоцианин, вещество ярко-лазурного цвета. Но поскольку все, знакомые с повадками Желто-синих, стреляют в них сразу, не позволяя приблизиться, желтый цвет они сохраняют недолго…
Во-вторых, они не слизни, хоть и похожи на них своим мягким влажным телом, лишенным и наружного, и внутреннего скелета. Они, как объясняют яйцеголовые деятели наук, ближе всего по устройству внутренних органов к онихофорам – существам, занимающим на эволюционной лестнице промежуточное звено между кольчатыми червями и членистоногими.
Но если взглянуть на Желто-синих дилетантским взглядом Питера Пэна, то с членистоногими они и близко не лежали… От червей действительно что-то есть: слизистое тело четко делится на сегменты, внизу каждого – выступы, покрытые толстой уплотненной кожей и отдаленно напоминающие коротенькие ножки.
Сталкерские мифы о том, что Желто-синие – бывшие жители города, мутировавшие в этаких существ, ученые люди отвергают как антинаучные. Но в действиях мутантов иногда и впрямь проявляется нечто псевдоразумное и некие зачатки коллективной деятельности…
Всеядностью Желто-синие не уступают «серой слизи». Но в отличие от нее они активные хищники, повсюду разыскивающие добычу. Способ их охоты прост: два отростка, находящихся на голове (или на переднем сегменте, не знаю уж, что на сей счет думают ученые), выстреливают изрядное количество клейкой тягучей жидкости, поражая цель на расстоянии до нескольких метров. Быстро застывая, жидкость склеивает жертву. Пищеварение у мутантов наружное, как у пауков: они впрыскивают в тело добычи слюну, содержащую пищеварительные соки и ферменты, затем высасывают получившийся «бульон»…
В общем, понятно, отчего все и всегда стараются добавить синенького к природной желтизне этих тварей… Больно уж неприятная и неэстетичная смерть: быть заживо переваренным в коконе прозрачной отвердевшей слизи.
Желто-синие мутанты к размножению не способны, и рано или поздно их полностью истребят… А растут они весь срок своего существования,
