– Проверяешь, созрела или нет?
Вместо ответа Зигфрид просто сделал шаг назад – и полоснул стену наотмашь мечом.
Произошло что-то странное. Глубокий рубец в стене вдруг стал расползаться, по краям набухая красным. Зигфрид повторил удар дважды, прорубив в необычной стене треугольник. Но вместо того, чтобы выпасть цельным треугольным куском, вырубленная часть стала съеживаться и чернеть. Зигфрид толкнул ногой чернеющий треугольник – тот заколыхался, как кусок гнилого мяса, и провалился куда-то во тьму. Следом ловко пролез и Зигфрид.
– Оно что же… Живое? – проговорил Крэйг.
– Похоже на то, – приблизившись к срезу, сказал Книжник. Присмотрелся, осторожно пощупал край. – Видать, ваши лабы времени не теряют, раз вырастили такое. Головастые ребята.
– Не знаю, – проговорил Крэйг. – Разве людям такое придет в голову?
Из треугольной дыры показалась голова Зигфрида:
– Вы что тут, в дверях стоите? Здесь интересно.
По другую сторону «перепонки», как ее назвал про себя Книжник, оказалось обширное помещение, больше всего напоминавшее зоологический музей. Точнее – экзотический музей уродцев. Длинные ряды банок, колб, сосудов, больше напоминавших аквариумы – все это было наполнено существами самого жуткого вида, плавающих в прозрачной пузырящейся жидкости. К сосудам было подведено множество проводов и шлангов, и все это напоминало лабораторию сумасшедшего гения. Самое отвратительное, что эти многоногие, многоглазые, бескожие, покрытые слизью существа медленно или, напротив, конвульсивно шевелились.
– Чем они тут занимаются, ваши лабы? – сплюнув, проговорил Зигфрид. – Таких омерзительных мутов я еще не встречал. А повидал я немало.
– Экспериментируют, наверно, – пояснил Книжник. – Наука всегда идет путем проб и ошибок. Чтобы получилось что-то стоящее, приходится совершать много ошибок. Путь в науке похож на лабиринт…
– Я бы предпочел поскорее выбраться из этого лабиринта, – заметил Зигфрид. – Лабов здесь нет – значит, пойдем дальше.
Можно было продолжить свой путь методом Зигфрида, прорубая в «перепонке» собственные двери. Но, оказалось, был и другой способ. Противоположная стена вдруг вспучилась на уровне головы – и прямо сквозь нее, как сквозь барьер из тонкой резины, полез сюда кто-то, по контуру напоминавший человека. Однако в этом виде, как бы облепленный жидкой резиной, он вызывал одновременно омерзение и страх.
Перепонка лопнула. Незнакомец вышел из стены и сходу направился к одному из стендов с уродцами. В руках он держал стеклянный сосуд, в котором извивалось чо-то розовое и бесформенное – похоже, очередной экспонат этого адского музея. Поставив сосуд на свободное место, он принялся подключать к нему провода и шланги. Вошедший был так увлечен своим делом, что даже не заметил стоявших в стороне чужаков. Так что у тех было время рассмотреть обитателя этого уровня.
Только на первый взгляд лаб (а по всему получалось, что это лаб и есть) походил на обыкновенного человека. При ближайшем рассмотрении становилась заметной гипертрофированно вытянутая к затылку, непропорционально увеличенная голова, искаженные черты лица и огромные глаза без белков. Маленький рот без губ и бесформенный провал вместо носа производили отталкивающее впечатление. И все это – на тощем, почти тщедушном теле с тонкими конечностями. Книжник вдруг вспомнил, где видел подобный облик: в какой-то книге так изображали инопланетян, якобы посещавших Землю. И если историю с пришельцами в свое время разоблачили и высмеяли, то теперь жутковатый «пришелец» стоял прямо перед ними. Впрочем, теперь уже никого не удивишь странным обликом – теперь самые причудливые человеческие мутации встречаются сплошь и рядом. Таковы уж последствия воздействия радиации и Полей Смерти. Впрочем, что-то подсказывает, что в данном случае подобные изменения не случайны. Ведь обитатели этих мест сами занимались искусственным искажением природы.
Зигфрид сделал Книжнику безмолвный знак. Семинарист кивнул и вышел из-за ряда высоких сосудов и медленно двинулся в сторону лаба, продолжавшего увлеченно возиться со своим консервированным монстром. Лишь когда Книжник приблизился к незнакомцу шагов на десять, тот вздрогнул и уставился на него ничего не выражавшим неподвижным взглядом. Улыбнувшись во весь рот, Книжник приветливо помахал рукой:
– Здрасьте! Как дела? Работа спорится? Есть какие-то жалобы, пожелания?
От этой ахинеи от невесть откуда взявшегося вооруженного оборванца лаб немного оторопел, занервничал. Почувствовав неладное, рванулся, было, в сторону, но со спины уже бесшумно подоспел Зигфрид. Схватил уродца поперёк туловища и закрыл тому рот ладонью.
– Не рыпайся, хуже будет, – посоветовал вест.
Лаб дернулся, но скорее рефлекторно, нежели всерьёз пытаясь вырваться. Зигфрид освободил пленнику рот.
– Кто вы? Чего вам нужно? – странным свистящим голосом спросил лаб.
– Как бы тебе сказать, – Зигфрид изобразил задумчивость. – Мы – твоя совесть.
– Что?!
– Забыл, что это такое? Твоя совесть – вроде мутанта из этих банок, такая же мутная и отвратительная. Может, ты и думал от неё избавиться с помощью этих склянок – но от судьбы не убежишь. Короче, где тут у вас химичат?
– Я не понимаю…
