туда, где он появился на свет. Впрочем, быть может, судьба здесь и вовсе ни при чем. Его просто привели сюда. Говорят, жрицы Приказа читают мысли и могут диктовать свою волю на расстоянии.
Так или иначе, он встретил собственную мать. Возможно, единственный, среди термитов. И жить с этим знанием было жутко и… невообразимо прекрасно. Так или иначе, оставаться в Храме он не мог. Как не мог влиться в стройные ряды боевых термитов. Там были его однокурсники, могли начаться вопросы.
И его отправили на передовую. В Роту Зачистки, где служили одни лишь закаленные в боях ветераны. Самое опасное место для службы, где в норме ежедневные столкновения с подземными монстрами, пытавшимися отвоевать у людей их благоустроенные уровни.
Напоследок мать сказала ему кое-что. В этот момент ее голос изменился, потерял прежнее величие и мощь. Она как будто боялась, что ее подслушают. Тогда Крэйг с изумлением понял, что есть некто сильнее жриц Приказа. И это стало самым страшным открытием.
– Она сказала: «Королева сделала ход. Никто не уцелеет. Убей Черную Королеву».
Эти слова дались Крэйгу непросто. В них он вложил весь пережитый ужас и, надо сказать, сумел поделиться страхом со своими слушателями.
– Что это значит? – чувствуя спиной неприятный холодок, спросил Книжник.
– Кто такая Черная Королева? – спросил Зигфрид.
– Я не знаю, – отозвался Крэйг. – Но ее боятся даже жрицы Приказа.
После паузы Крэйг добавил:
– Та, что назвалась моей матерью, знала про тебя, Ник.
– Как это – знала?
– А вот так. И про твоего могучего друга – тоже знала. И сказала: только вы можете одолеть Черную Королеву. А еще: «Ответы ищи у лабов».
– У лабов? – переспросил семинарист.
– На Лабораторном уровне, я думаю.
Книжник переглянулся с Зигфридом. Воин усмехнулся и произнес с недобрым прищуром:
– Что-то я не пойму. Если эта Королева у вас за главную – зачем ваша же жрица натравливает нас на нее?
– Я не знаю, – Крэйг сник. – До этого я никогда не слышал про Черную Королеву. Думаю, мать сказала все, что могла. И я… – он запнулся. – Я видел в ее глазах тоску. Не злость, не страх, а именно тоску. Такая бывает у обреченных на вечные муки.
– Все это довольно интересно, – сказал Зигфрид. – Мы тебя выслушали. И какие выводы, по-твоему, должны сделать?
Крэйг устало пожал плечами. Он вообще выглядел, как выжатый лимон. Наверное, все эмоции вложил в свой рассказ. Правда, это не сильно помогло в понимании его смысла.
– Вы пришли мстить, – тихо произнес он. – Так она сказала. Но месть слепа. Особенно, когда забегает вперед.
– Забегает вперед? – нахмурился Книжник. – Это как?
– Ты сказал: Кремль повержен. Но это не так. Термитник только готовится к удару. Ты сам мог убедиться в этом – там, где мы встретились. Основным силам не миновать подземелий «Охотного Ряда». Мой взвод был всего лишь передовым отрядом.
– Но наверху все уничтожено. И только ваши мутаботы хозяйничают на руинах.
– Наверх выпускают лишь мутаботов-разведчиков – вроде того, на котором ты удрал через подъемник. Все остальные – на месте, в ожидании Приказа.
– Что же мы тогда видели? – Книжник снова поглядел на Зигфрида.
Воин молча кивнул: оба понимали – они могли стать жертвами обмана со стороны Поля Смерти, которое, похоже, и без того украло у них месяц жизни…
– Постойте… – проговорил Книжник, ощутив приближение догадки. – Если это Поле может искажать время… То не увидели ли мы не то, что случилось на само деле, а…
– Будущее? – подхватил Зигфрид.
– Возможное будущее, – поправил Книжник. Будто этой поправкой можно было изменить реальность. – Что, если Кремль только может быть разрушен? Что, если есть возможность… его спасти?!
От такого допущения семинарист едва не задохнулся. Он боялся даже думать о подобной возможности, чтобы не спугнуть последнюю надежду. Зигфрид был более прямолинеен и прозаичен:
– Я видел то, что видел. Остальное – просто благие пожелания. И пустые надежды.
– Есть способ проверить, что я не лгу, – быстро сказал Крэйг.
– И что это за способ?
– Обещайте, что поможете отыскать и убить Королеву.
Открыв было рот, чтобы ответить «да», Книжник вдруг осознал: любой его ответ рискует оказаться неверным. Потому что с неизбежностью приведет к
