И вот, через несколько дней скитаний во мраке, Крэйг выбрался на незнакомый уровень. Собственно, большинство уровней и без того были для него недоступны и раньше. Но о них он хотя бы имел какое-то представление. Этот же был непохож ни на один другой.
Здесь было необычайно красиво, даже вычурно, что не свойственно спартанской обстановке Термитника, подчиненному одной лишь движущей силе – Приказу. Высокие колонны и ажурные своды, сложный орнамент на стенах, непонятного содержания фрески. Все это напоминало… Крэйг долго пытался поймать ускользающую мысль, пока она сама не обрушилась на него со всей ужасающей ясностью.
Это был храм. Тот самый, о котором все знали – и который был недоступен простому смертному. Более того, он недоступен ни одному термиту мужского пола.
Храм Приказа.
Ни у кого под Небесной Твердью не возникнет вопроса, отчего все высшие командные должности в Термитнике занимают женщины. Принято считать, что это идет от культа Матери, сумевшей сохранить древний Приказ и передать его воинам будущих поколений. Матери, родившей первых термитов, основавшей сам Термитник в страшные времена Лютой Зимы. Во времена Большой Войны Мать и сама была воином – как и остальные женщины-бойцы, пришедшие когда-то на эти земли вместе с мужчинами для исполнения Приказа. Исполнить Приказ тогда не удалось – и его исполнение должно было стать делом будущих поколений. И хранить Приказ пришлось Матерям, создавшим ради этой великой цели Храм, доступный для посещения одним лишь женщинам. Лучшие из них и стали Жрицами Приказа, а их младшие сестры – командным составом нарастающей подземной армии термитов.
Все это было известно и впитывалось «с молоком Матери» начиная с Инкубатора каждым боевым, рабочим, ученым термитом. Так же, как вера в святость Приказа и соблюдение всех обычаев и запретов. Одним из таких запретов было посещение мужчинами Храма Приказа. Поэтому неудивительно, что Крэйг испытал самый настоящий религиозный ужас. Единственным его желанием было сбежать куда глаза глядят – обратно в душные норы руконогов или хоть вниз, на самое Дно, откуда едва удалось унести ноги.
Наверное, так бы он и поступил. Только сбежать ему не дали.
В этом месте своего рассказа Крэйг становился наиболее скуп на слова, невнятен и сбивчив. Тем не менее, он продолжил рассказ, поскольку считал происходящее с ним едва ли не главной миссией своей жизни. И скоро стало понятно почему.
Его схватили. Наверно, это были Хранительницы Храма, выполнявшие здесь функции Чистильщиков. Вряд ли сами жрицы опустились бы до рукоприкладства, тем более, что им по сану запрещено общаться с термитами противоположного пола. Пленника бросили в какую-то душную дыру, посадив под замок, и он даже стал думать, что дни его сочтены.
Но дальше произошло нечто, навсегда изменившее его представление о мире, да и о самом себе тоже.
– Она пришла сама, – дрожащим голосом говорил Крэйг. Было заметно, как он волнуется, вспоминая нечто, потрясшее его до глубины души. – Дверь открылась и вошла… Я сразу понял, что она – жрица Приказа. Одежда, взгляд – никого подобного до этого я не встречал. Это не передать словами. Наверное, надо быть термитом, чтобы понять. Ведь за то, что я только увидел ее, полагается смерть. Но все оказалось еще страшнее… Нет, страшнее – не то слово…
Наморщив лоб, парень пытался мучительно подобрать слово. Так и не смог, махнул рукой и продолжил:
– Через минуту я забыл про полагавшуюся мне кару. Да и вообще про все забыл.
Он помолчал, словно собираясь с духом, и произнес:
– Она сказала: «Ты мой сын».
Крэйг перевел дух, нервно поглядывая на воина с семинаристом. Особой реакции не последовало, хотя Книжнику данный поворот понравился. Было в этом что-то из старинных книг, не более. Но, видимо, для термита подобное признание имеет гораздо более серьезное значение. Так и оказалось.
Жрица Приказа, одна из трех, посвятивших свою жизнь служению Храму и сохранению секретного текста Приказа, однажды нарушила запрет. Видимо, жизнь сильнее любых запретов. И вот, около двадцати лет назад случилось немыслимое: жрица повстречала боевого термита. Как это могло случиться, Крэйг так и не узнал. Может, тот боец, как и он, исследуя туннели руконогов, случайно наткнулся на Храм. Может, еще как-то – не важно. Имела значение лишь короткая, но полная безумных чувств связь. Термита, разумеется, поймали и надлежащим образом расправились с ним – за проникновение в запретное место. Про тайную связь так никто и не узнал – боец унес правду в могилу. А через девять месяцев родился мальчик. Как этот факт удалось сохранить в тайне, история умалчивает.
Интересно другое. Случившееся само по себе было невероятным: термиты давно уже не размножаются дедовским способом – их выращивают в Инкубаторе, используя генетический материал лучших бойцов и лучших матерей Термитника. Эти естественные роды стали исключением из правил и тайной Храма. Авторитет жриц был непререкаем, их репутация – безупречной.
Мальчик должен был умереть.
Но он не умер. Более того, спустя годы он стал одним из лучших на курсе и готовился вступить в ряды взрослых боевых термитов. Одна беда: генетический материал матери – жрицы – отличается от генофонда рядовой матери. Парнишка не прошел Отбраковку. Его путь лежал на Лабораторный уровень, его судьбой была трансформация в мутабота.
Но все эти годы мать неотступно следила за его судьбой. Спасла его и теперь – через ту, кому доверяла. И вот, спустя годы судьба сама привела его
