Слова застряли у Книжника в горле. Ответ термита был очевиден, но почему-то не пришел Книжнику в голову. С чего он вообще взял, что термиты не способны на самопожертвование во имя своих? И если кого другого он готов был расколоть при помощи куда более болезненных аргументов, то с Крэйгом такого не выйдет. Он не сможет его пытать. И Зигфриду не позволит.
Неожиданно Крейг сам пришел на помощь:
– Я знаю, зачем вы здесь. Вы пришли мстить. Но вас всего двое. Вы даже не представляете, насколько вы слабы.
– Ты что же, пугать нас вздумал? – поинтересовался Зигфрид.
– Я просто ждал этой встречи, – спокойно сказал Крэйг.
– Ждал? – не поверил Книжник.
Крэйг пожал плечами:
– Правда, не очень в нее верил. И уж точно не думал, что она будет именно такой.
– По-моему, паренек заврался, – сообщил Зигфрид Книжнику. – Или что-то у него в голове перемкнуло. Хотя я не особо-то сильно стукнул.
– Я проведу вас в Термитник – сказал Крэйг. – Но обещайте не делать глупостей. В смысле – вообще ничего не делать, пока не выслушаете все, что я должен вам сказать.
– Дать обещание мне ничего не стоит, – сказал Зигфрид. – Тем более, что у меня нет обязательств его исполнять.
– В таком случае… – Крэйг поменялся в лице, и семинарист вдруг понял, что сейчас может произойти непоправимое. Именно сейчас, когда он вдруг ощутил робкий намек на надежду.
Книжник послал умоляющий взгляд Зигфриду, который как раз был настроен решительно, и твердо сказал:
– Мы выслушаем тебя, Крэйг. Клянусь всем, что у меня осталось.
Они долго шли запутанными ходами, больше напоминавшими не туннели, а какие-то норы. Похоже, это и были норы, некогда вырытые какими-то подземными тварями, а сейчас используемые термитами. Невольно вспоминалась кроличья нора из сказки про Алису в Стране Чудес. Только не хотелось бы встретиться нос к носу с таким «кроликом». Вход сюда оказался под самым носом у друзей – они просто не догадались бы искать его под завалами из черепов, костей и древнего хлама. Более того, стены бывшего торгового центра были буквально изъедены ходами, как гнилая картошка червяками.
«Охотный Ряд» – так называлось это место. Во время коротких привалов Крэйг вываливал на спутников горы информации, которая, видимо, была новой для него самого. Крэйг торопился, словно боялся не успеть сказать что-то важное:
– Осталось мало времени, – закрыв глаза, чуть покачиваясь из стороны в сторону, монотонно говорил он. – Королева скоро сделает главный ход, и тогда уже ничего не изменишь.
– Кто это – Королева? – спросил Книжник.
– Черная Королева – та, что стоит за всем. Мы думаем, что сами принимаем решения. Но мы всего лишь куклы. Именно она дергает за ниточки.
– Не понимаю. Так кто же она?
– Никто не знает. Общаются с ней только Жрицы Приказа. Но Королева приняла решение, и скоро случится беда…
– Беда уже случилась, – прервал его Зигфрид. – Кремля больше нет. А на вас нам плевать. Если вы передохните всем своим Термитником, буду считать, что свершилась высшая справедливость.
– Вы не понимаете! – Крэйг отчаянно помотал головой. – Еще ничего не случилось! Все должно только начаться! Я знаю, о чем говорю!
– Но мы же своими глазами… – проговорил Книжник.
Крэйг схватил его за плечи, встряхнул, как будто это могло как-то помочь в понимании того, что он пытался донести до слушателя. Зигфрид в этот момент невольно потянулся к мечу, но в нем не было необходимости: в действиях пленника не было агрессии. Было видно, что термиту не хватает слов, чтобы объяснить происходящее. Наверное, он и сам не до конца понимал, что именно хотел сказать, и оттого на его лице застыла мука. Крэйг вообще не был похож на самого себя. Куда-то подевался решительный и бесшабашный курсант, готовящийся влиться в стройные ряды боевых термитов с тем, чтобы расправиться наконец с Главным Врагом своего Термитника. Что-то с ним произошло. Что-то его искорежило, сломало. И скоро стало понятно, что именно.
Извилистая «нора» привела их в подобие небольшого зала, где сделали более основательный привал. Здесь-то Крэйг и рассказал, что случилось за этот странный, словно вычеркнутый из календаря Книжника месяц.
Заклеймив сбежавшего на поверхность Ника «предателем и шпионом», группа курсантов во главе с Гонзой какое-то время продолжала продвижение по тайным ходам к верхним уровням Термитника. Пара стычек с Чистильщиками, голод и жажда раскололи компанию. На одном из уровней Гонза с приятелями распрощались с Крэйгом и открыто отправились к внутреннему подъемнику, и больше Крэйг их не видел. Возможно, друзьям удалось затаиться и скрываться в глубинах Термитника до настоящего времени. Но, вероятнее, курсантов схватили Чистильщики, и хотелось верить, что парни все еще живы.
Крэйг же продолжал лезть вверх по ходам руконогов, решив хотя бы раз выглянуть за пределы Небесной Тверди. Отчего-то ему это казалось важным. Быть может, его зажег пример Книжника, умудрившегося отправиться наверх верхом на мутаботе. Во всяком случае, было ясно одно: появляться в открытую на любом из уровней для него равносильно самоубийству. Приговоренный к отбраковке не мог рассчитывать на понимание и прощение.
