тьмы вынырнули две подтянутые фигуры в черном, в одинаковых, низко надвинутых касках. Вооружены они были компактными карабинами с неожиданно длинными и острыми, как иглы, штыками. Столь же бесшумно черные фигуры скрылись в направлении убегавшего мародера. Книжнику даже подумалось: показалось – настолько тихо двигались термиты.
И тут же с другой стороны к эскалатору ринулось сразу несколько мародеров – как будто они впервые увидели этот спасительный путь. Несмотря на отсутствие ступеней, взбираясь друг на друга, как крысы, принялись лезть вверх, все ближе подбираясь к друзьям. Отдуваясь, рыча и толкаясь, они почему-то не произносили ни слова, будто внутри своей стаи не нуждались в человеческих словах. В панике они все больше напоминали животных, которыми движет инстинкт, а не разум. Их руки в пыльных перчатках уже тянулись к стоявшему ближе к ним Зигфриду. И даже не для того, чтобы схватить его и расправиться с «чужанином». А просто чтобы ухватиться, как за бездушный предмет, который поможет им выбраться и спасти свою драгоценную шкуру. Зигфрид смотрел на это копошение с ледяным спокойствием.
Нервы Книжника не были столь крепки и устойчивы, а терпение – безграничным.
– А ну, назад! – дрожащим голосом выкрикнул он.
Для убедительности поводил стволом пневмомета.
В ответ в него выстрелили. И на этот раз попали, правда, всего лишь в баллон, торчавший над плечом. По счастью, пуля прошла по касательной и лишь больно ударила по уху резким звуком. В следующий момент один из мародеров дотянулся-таки до Зигфрида и цепко ухватил того за ногу.
Ситуация получилась критическая, не лишенная даже мрачной иронии: уродец в страшных очках и дыхательной маске вряд ли был серьезным противником для бывалого воина. Да только на нем гроздью висело еще несколько мародеров, карабкавшихся по первому, как по живому мосту. И вот уже Зигфрида судорожно держали за ногу трое. Ирония же заключалась в том, что, зависнув над пропастью, а второй ногой грозя соскользнуть в пролом на месте эскалаторных ступеней, Зигфрид изо всех сил удерживался руками за гнилой поручень. Это лишало его возможности выхватить меч и одним ударом отсечь весь этот человеческий муравейник. Можно было, конечно, оттолкнувшись, ринуться навстречу грязному живому кому. Но в этом случае затея с «языком» оборачивалась пшиком. Рискуя к тому же вообще закончиться фатально.
Палец на спусковой скобе пневмомета сам принял решение. Есть такие ситуации, когда мозг отключается и думать за тебя начинает оружие. Оружие не отличается сентиментальностью и гуманизмом, зато может спасти тебе жизнь даже тогда, когда секундное сомнение может тебя убить.
Со змеиным шипением пневмомет принялся плеваться свинцом. Первая доза досталась обезумевшей связке мародеров, стремившихся утянуть Зигфрида в пропасть. С воплями и стоном «живой мост» осыпался, увлекая за собой тех, кто не успел соскочить или уцепиться в наклонные борта. В ту же секунду мародеры открыли беспорядочный огонь, и Книжник ощутил, как обожгло бок. «Попали», – отрешенно подумал он, всаживая россыпь пуль в напирающую толпу. Пространство заполнилось воем страдания и ненависти. Похоже, это оружие не столько убивало мародеров, сколько причиняло им боль. То ли не хватало пробивной мощности самого оружия, то ли давление воздуха в баллонах упало, то ли пули вязли в какой-то защите под многослойными облачениями врагов, включая сумки, забитые всяким найденным хламом. Потому «подраненные» мародеры со звериным ревом откатились назад – прямиком навстречу оттеснявшим их термитам. Теперь в ход пошли штыки – это со стороны черных хозяев этих мест. Мародеры отбивались тесаками, пиками, топорами, прикладами обрезов. Одиночные выстрелы «огнестрелов» в этом месиве, похоже, мало что решали.
Наблюдать эту картину почти не пришлось. Зигфрид исполнил свою задумку с молниеносностью хищного насекомого. Резко перебросил тело через ограждение эскалатора – спиной вперед, попутно скомандовав:
– Держи меня!
Этого призыва Книжник даже не понял: каким образом держать друга, повисшего вверх головой на согнутых в коленях ногах? Просто навалился на эти ноги в пыльных сапогах и застыл, пока в сложном акробатическом выверте вест не поднялся обратно, тяжело дыша и скомандовав:
– Принимай груз!
Немного ошалев от изумления, семинарист помог товарищу втащить на эскалатор бесчувственное тело в черной униформе. Очевидно, этот боец подбирался к мародерам с тыла. Но вовсе не ожидал атаки с «небесной тверди». Впрочем здесь, в полумраке, трудно было понять, где верх, где низ, где враг, где свой. И уж тем более не думал оказаться в плену у третьей силы.
– Потащили! – быстро приказал Зигфрид.
Ухватившись за ноги и руки, поволокли «добычу» вверх по мертвому эскалатору. Тяжесть «языка» прибавилась к и без того тяжелым баллонам пневмомета, так что семинаристу казалось: еще немного – и он свалится без сил. Но звуки схватки за спиной служили неплохим допингом. Лишь когда они оказались в относительно тихом укрытии в глубине одного из торговых залов, тело, наконец, положили на свободный от костей участок пола. И только теперь Зигфрид включил фонарик, осветив бледное лицо пленника.
Книжник не смог сдержать изумленного возгласа:
– Крэйг!
Глава 10
Черная королева
– Ты знаешь его? – спросил Зигфрид не то с удивлением, не то с подозрительностью.
