– Откуда такая уверенность?
– Я просто чувствую это.
Самое время было отвесить саркастическое замечание, но разговор оборвался тихим возгласом Крэйга. Он резко остановился, и следом, напрягшись, замерли Книжник с Зигфридом.
Напоминая привидение из липкого ночного кошмара, перед ними стояла рыжеволосая девочка.
Та самая. С жуткого Дна этого улья.
– Что, не ждали? – улыбнувшись, спросила девочка.
И тут же улыбка на конопатом лице отекла, как свечка, превратившись в злобный оскал. Одного этого было достаточно, чтобы заорать от страха. Но старая знакомая не ограничилась выражением лица. Она выбросила перед собой ладони с растопыренными пальцами. Ее затрясло, как в судорогах.
Заторможенно, как во сне, Зигфрид потянулся за мечом. Но было поздно. Всех троих качнуло, как травинки в речной воде. Один за другим они попадали в пыль.
И провалились во тьму.
Это было странное состояние. Еще не придя в себя, оставаясь с закрытыми глазами, Книжник как будто увидел пространство вокруг себя. Но не привычное – с тремя измерениями, бесконечными подземными норами и полумраком, едва рассеиваемым тусклым светодиодным фонариком, а странное, многомерное, которое не описать привычными словами. В этом пространстве не было этого мрачного подземелья под толщей земли. Более того – не было никаких стен, ограничивающих движение, и земля не была здесь препятствием. Не было вообще никаких препятствий, как не было разницы между пространством и временем, веществом и энергией. Тело здесь ощущало необычайную легкость. Если оно вообще здесь было, его тело.
«Я что – умер?» – подумал семинарист. Громко подумал – так показалось ему, и это было странное ощущение. Все мысли разносились здесь громко, открыто, их невозможно было спрятать от посторонних. И посторонние не замедлили появиться. Он никого не видел в этом бесконечном пространстве, зато появилось странное ощущение – как будто кто-то шустро перебирал у него в голове листочки его мысленной картотеки. Ощущение было тревожное и довольно неприятное.
Он понял: кто-то чужой копается в его мозгах. И первым делом поставил ментальный блок – как когда-то научил его бывший шам по имени Лого. Неведомая сила, пытавшаяся подчинить себе его волю, ударилась в невидимую стену. И зарычала от бессильной злобы.
И это рычание было уже вполне реальным. Притом настолько страшным, что не хотелось даже видеть, что может издавать подобные звуки. Это было даже не малодушие, а болезненное состояние, граничащее с безумством. Это надо было преодолеть.
Усилием воли Книжник заставил себя открыть глаза. И тут же закрыл их снова. Дико захотелось сразу же забыть увиденное. Так бывает во сне, когда в нем случается что-то неприятное и ты надеешься, что, проснувшись, неприятность исчезнет сама собой. Со сном такой трюк возможен. Но сейчас не вышло.
Медленно, очень медленно Книжник снова открыл глаза. Теперь уже не было никаких сомнений. То, что предстало взгляду, было реальностью. Жуткой, невообразимой и ощущаемой физически. Вместе со зрением вернулось обоняние – и в нос ударило кошмарное зловоние.
Так пахнет смерть.
Тело само собой дернулось, пытаясь убежать от увиденного, от этой вони и устрашающих звуков. Не вышло. Только теперь Книжник понял, что опутан по рукам и ногам плотной массой, напоминавшей паутину, покрытую жирным слоем желтоватой слизи. Он был помещен в некое подобие кокона, удерживаемого посреди обширной пещеры на множестве длинных и прочных нитей. И вокруг него, в этой пещере, было еще множество подобных коконов. В ближайшем, слева от себя, он увидел Зигфрида – видно было лишь его лицо, опутанное неряшливой паутиной. Воин все еще был без сознания, и Книжник совершенно иррационально позавидовал другу. Ведь он еще не видел окружавшего его ужаса.
Но испугало Книжника не это обилие коконов и даже не груды гнилых костей, устилавших дно пещеры. К костям он давно привык, как привык к самой смерти, давно уже бродившей вокруг него, но так и не дотянувшейся пока что своей костлявой лапой. Но есть вещи, к которым невозможно привыкнуть.
К чудовищам, которые страшны не своею нечеловеческой сущностью, а как раз тем, что являются производным от человека. Именно такое и разглядывало его в упор с неподвижной терпеливостью трупа.
Руконог. Гигантский, какого еще не доводилось видеть. С многометровыми, покрытыми волосками сегментарными лапами и мохнатым брюшком, размером с сельский дом. Самым запредельным в этом кошмаре была голова руконога. Та самая, что разглядывала его сейчас, чуть покачиваясь на длинной волосатой шее.
Голова была черной. В самом, что ни на есть, расовом смысле слова. Это была курчавая голова африканки. Негритянки, афроамериканки – как ни назови, суть от этого не изменится. Черная, как смоль, с выпученными, сверкающими белками глаз, пухлыми губами и приплюснутым носом. Эта голова могла принадлежать доброй африканской мамаше с иллюстрации «Хижины дяди Тома». Но она, черт возьми, принадлежала чудовищу.
И тогда Книжник понял одну простую, взрывающую мозг вещь. И пересохшие губы сами собой произнесли:
– Черная Королева…
