– Это ты, Смерть? – прохрипел он. – Ну что же, вот он я! Забирай меня поскорее. Только избавь от мучений…
– Не рано ли ты собрался на покой, мальчик? – прозвучал где-то в пространстве глубокий женский голос.
Раздался оглушительный треск – с таким звуком рвется прочная ткань. Безвольной куклой он вывалился из вспоротого кокона. Затрясся на холодном дне пещеры, продолжая ощущать болезненное жжение по всему телу. Посмотрел на свои ладони – они покрылись мелкими складками, как бывает после длительного пребывания в воде, и уже начали облазить. Он варился, как лягушка в медленно нагреваемом котле, и сам не заметил бы момент наступления смерти. А позже, когда все тело, распавшись, превратилось бы в зловонный бульон, мерзкая тварь высосала бы его, как коктейль через трубочку.
Поток ледяной воды привел его в чувство. Он вскочил на ноги, если так можно было назвать медленный, неуклюжий подъем. Обернулся и замер, пошатываясь.
Перед ним стояла та самая женщина, которую в бреду он принял за Смерть. В руках она держала большой сосуд, судя по вычурной форме, культового назначения. Из него она, видимо и окатила водой освобожденного. Надо сказать, это пришлось весьма кстати: зуд стал понемногу утихать. Хотя теперь, вновь ощутив свободу в руках и ногах, чуть оправившись от осознания близкой смерти, ему было уже плевать и на зуд, и на боль, и на тошнотворную вонь, которую, казалось, излучало теперь все его тело. Семинарист таращился на спасительницу, все еще не веря до конца в свое чудесное спасение.
– Вы… Кто?
– Думаю, ты и сам это знаешь, – тем же бархатистым голосом ответила женщина.
Странно, он действительно сразу осознал, кому обязан жизнью:
– Вы жрица? Жрица Приказа?
– А кого еще ты ожидал увидеть на Запретном уровне?
– Честно говоря, никого я не ожидал увидеть. И про Запретный уровень впервые услышал только что. Я знаю, кого бы точно не хотел увидеть – Черную Королеву.
– Обычно человек видит ее один раз в жизни, – сказала жрица. – Перед тем, как пойти ей в пищу.
– Я так понимаю, вы не относитесь к подобным счастливчикам?
– Я жрица. Я должна была служить Королеве, – голос женщины дрогнул. – Но это время прошло.
– Отчего же?
– Я знаю ее замыслы. Королева хочет уничтожить мой народ, бросив его в мясорубку битвы. Ей все равно, кого жрать. С одинаковым успехом она подчинит себе новых людей, создаст новый Термитник, и он будет поставлять ей все больше и больше человеческого мяса. Королева никогда не насытится – такова ее природа.
– Неужели вам это не было понятно и раньше? – хмуро усмехнулся Книжник.
– Раньше… – женщина сверкнула глазами. – Раньше у меня не было сына. Тебе не понять, мальчик.
– Ну, конечно, куда мне, – съязвил Книжник, почесывая облезающую кожу руки. – Впрочем, вы спасли мне жизнь. Чем я могу отблагодарить вас? К сожалению, мои возможности довольно ограничены.
– Но вместе с другом твои силы возрастают многократно, – возразила жрица.
Книжник вдруг забеспокоился, вспомнив о Зигфриде, принялся оглядываться в поиске кокона, в котором медленно переваривался друг. Но увидел его в сторонке, лежащего в мутной луже под вспоротым коконом. Зигфрид все еще не пришел в себя.
– С ним все в порядке, – заверила жрица. – Сейчас он очнется.
В подтверждение ее слов Зигфрид захрипел и тяжело уселся посреди лужи, с отвращением стряхивая с руки остатки слизи. Мутным взглядом обвел пространство и почему-то спросил:
– А где девчонка?
И точно: рыжая девочка куда-то исчезла.
– Какая разница? – пожал плечами Книжник.
– Не поверишь, – медленно поднимаясь, сказал Зигфрид. – Я редко такое говорю, но, кажется, я ее боюсь. Все думаю: сейчас повернусь – а она за спиной стоит. Тьфу, напасть…
Книжник нервно хмыкнул, перевел взгляд на жрицу. Та продолжала неподвижно разглядывать семинариста своим холодным взглядом. Парень поежился.
– Я так понимаю, спасли вы нас не просто так, – произнес Книжник.
– Вы должны помочь моему сыну, – четко сказала жрица.
И это уже походило на приказ.
Из темноты за ее спиной тихо вышел Крэйг. Выглядел он куда лучше товарищей по несчастью. Видать, материнское сердце подвигло в первую очередь освободить и привести в чувство родное чадо. Теперь сын жрицы выглядел довольно воинственно: обвешанный пулеметной лентой, с компактным НАТОвским пулеметом в руках, с каким-то подобием бронежилета. Такого оружия семинарист в Термитнике еще не видел. Уж не жрица ли постаралась с
