Ничего не мешало им пробуриться и до самой поверхности.
– Главное, чтобы они пробурились до Штаба, – подытожил Зигфрид. Хлопнул Крэйга по плечу. – Давай, веди!
Подземный ход вскоре начал хитро петлять и разветвляться. Появилось неприятное опасение, что они заблудились. Но Крэйг, как истинный обитатель мрачных глубин, уверенно вел группу вперед. И вывел, наконец, в небольшой приземистый зал. Или пещеру, что, пожалуй, вернее. Свод здесь был настолько низок, что приходилось стоять, согнувшись. Но на это даже внимания не обратили: взгляды сразу же приковали объемистые металлические столбы, выходившие из дна зала и уходившие прямиком в потолок.
Столбов было несколько, разбросанных по всей площади пещерки. Пара из них, видимо, самые старые, были покрыты ржавчиной и трухлявы на вид. Зигфрид поглядел на Книжника, кивнул на ближайший столб:
– Это они и есть?
– Перископы? – уточнил семинарист.
И в свою очередь поглядел на Крэйга. Тот огрызнулся:
– А мне почем знать? Я в Штабе не бывал – мне по званию не положено.
– Вряд ли это сами перископы – слишком уж толстые трубы, – заметил Книжник. – Возможно, это их основания.
– Тогда ничего не остается, как проверить, – Зигфрид подошел к самому старому столбу. – Достаточно толстые. Они ведь пустые внутри?
– По идее, да… – неуверенно произнес Книжник. – Но там должна быть система зеркал…
Уже не слушая друга, вест вытащил из ножен меч и наискось перерубил ржавый столб в двух местах. Тяжелый железный цилиндр сполз из центра трубы по косому срезу. Из верхнего обрезка обильно посыпалась земля.
– Не вариант, – констатировал Крэйг.
– Старое устройство, – сказал Книжник. – Наверное, где-то повредилось, наполнилось землей.
– Другой проверим? – предложил Крэйг.
Зигфрид с готовностью крутанул в руке меч. Книжник беспокойно произнес:
– Хоть один целый оставьте – а то как мы на поверхность выглянем?
– Да, глупо может получиться, – согласился Зигфрид.
И, не раздумывая, высек еще один цилиндр из трубы «посвежее». В глубине трубы зиял черный провал, из которого торчали редкие взлохмаченные провода.
– Ну, что? – нетерпеливо спросил Книжник. – Можно через эту дыру вниз пролезть?
Зигфрид сделал ему знак: «Тихо!». Припал ухом к срезу, прислушался. Сообщил:
– Голоса. Занервничали там. Наверное, картинка пропала.
– Какой у нас план? – нервно спросил Книжник.
– План? – Зигфрид иронично приподнял бровь. – План такой: оружие к бою – и за мной!
За время совместных экспедиций с вестом Книжник навидался всякого и готов был ожидать от друга чего угодно. Но тот не переставал удивлять. Сдернув с плеч ножны и исполнив необычный кульбит, воин просто вытянул руки перед собой «лодочкой» – с той разницей, что из «лодочки» торчал теперь наливающийся багровым светом меч – и нырнул в трубу головой вперед. Книжник с Крейгом лишь проводили изумленным взглядом мелькнувшие в последний раз сапоги и прислушались к происходившему в железной кишке. Какое-то время раздавалось тихое шуршание, затем все смолкло.
– Он там не застрял случайно? – пробормотал Крэйг.
– Не хотелось бы… – отозвался Книжник, осторожно заглядывая в трубу.
И тут же из черного провала донеслись приглушенные вопли, перемежавшиеся грохотом и металлическим скрежетом.
– Добрался! – выдохнул Крэйг и, не раздумывая, нырнул в трубу головой вперед, следуя примеру Зигфрида.
Оставшись в одиночестве, Книжник стал торопливо «загружаться» в злосчастную трубу со своим скарбом в виде арбалета и баллонов «пневмомета». Последние прошли в трубу с трудом и повисли на ремне, привязанном к ноге семинариста. Он не рискнул нырнуть в черную неизвестность головой вниз. Ухватившись за острый срез, перекинул ноги в глубину трубы и стал медленно погружаться, упираясь ногами и локтями в шершавые стенки.
Внизу, под ногами, глухо раздались пулеметные очереди. Не было понятно – бил пулемет Крэйга или это враг встретил во всеоружии самонадеянных чужаков? В любом случае шансов выбраться обратно наверх уже не было.
Вскоре он понял, что зря привязал к ноге тяжелые баллоны: проклятый пневмомет тянул его в пропасть, как камень на дно мутного водоема. Цепляться за шершавые стенки становилось все тяжелее, он сползал вниз, рискуя сорваться. Наконец, нога скользнула по какому-то маслянистому сгустку, пальцы рук поймали пустоту – и он рухнул вниз, увлекаемый тяжелым грузом.
– А-а-а!!!
Его вопль глухо потонул в узкой шахте перископа. Почему-то последней мыслью падавшего в никуда парня была не промелькнувшая перед ним в сжатом варианте насыщенная событиями жизнь, а тупой вопрос: «зачем перископу такая толстая труба?»
