Я нахмурился, но ради разнообразия спорить не стал. Мои друзья правы. Где-то среди этих куч золота притаилась темная тварь, и если мы не хотим стать ее очередным обедом, не стоит совершать необдуманных поступков.
Гном, держа наготове молот, настороженно двигался вдоль сваленных в груды сокровищ и не переставая звал брата:
– Тор! Это я, Радга! Тор, откликнись!..
Пару минут спустя гном оказался на середине зала, но темная тварь так себя и не проявила.
– Надоело ждать, идем, – нетерпеливо пробормотал я и зашагал к гному.
– Эрик, стой! – прошипел Хикс, но я не стал его слушать.
Напряженно оглядываясь по сторонам, друзья двинулись следом за мной.
В одном из уводивших за зала коридоров промелькнула быстрая тень.
– Вы видели? – испуганно прошептала Светлика, побелевшими пальцами хватаясь за медальон.
– Падальщики, – снисходительно откликнулся орк.
Внезапно мое лицо овеял слабый поток воздуха, похожий на сквозняк или на легкий ветерок. Потом снова и снова. Я невольно остановился.
С каждым порывом ветер становился все сильней, и дул он определенно откуда-то сверху. Несколько монет с ближайшей кучи сокровищ сдуло на пол. Блестящие золотые кругляши со звоном покатились по каменным плитам. Я нахмурился и посмотрел вверх.
Глава 21
Темная тварь
Если не можешь победить, но очень хочется, придется попросить о помощи.
Я увидел массивную черную тень, спускавшуюся к нам с терявшегося во мраке потолка пещеры. Каждый взмах крыльев порождал резкий порыв ветра, и чем ниже спускалась тварь, тем мощнее становились эти порывы.
– Бе… ЖИМ!!! – опомнившись, заорал я и бросился под защиту ближайшего туннеля.
– Стой! – пискнула Светлика и помчалась за мной.
Осознав размеры грозящей опасности, мои спутники бросились врассыпную, пытаясь спрятаться от нее между сокровищами. Тварь издала громкий, душераздирающий рев.
Оказавшись в относительной безопасности узкого извилистого прохода, находившегося на противоположной стороне пещеры от того туннеля, через который мы попали в подземный зал, я обернулся.
Тварь наконец полностью оказалась в световом круге вмурованных в стены пещеры факелов.
– Не может быть! Это… дракон! – не веря своим глазам, ошарашенно прошептал я.
Магический огонь отбрасывал причудливые отблески на красную глянцевую броню твари. Крохотные глазки на узкой клиновидной морде злобно оглядывали зал в поисках посмевших вторгнуться в ее владения чужаков. Дракон сложил крылья и мягко приземлился посредине пещеры на мощные задние лапы. Из его носа вырвались клубы пара. Тварь приоткрыла усеянную множеством острых иглообразных зубов пасть и вновь заревела. Жуткий крик эхом прокатился по пещере и затих где-то в лабиринте туннелей.
Вдоль хребта и змееобразной шеи чудовища росли длинные острые шипы величиной в несколько милиузлов на голове и постепенно уменьшавшиеся к хвосту. Хвост твари был увенчан причудливым костным трезубцем.
– Как так может быть?! Светлика! Ты же говорила, что драконы – древнейшие существа на Вергилии, которых Всемогущий послал, чтобы охранять наш мир от темных тварей?! – с негодованием зашипел я.
– Так и есть! Только это не дракон! – горячо возразила магиня. – Посмотри! У него нет передних лап!..
Я пригляделся к возвышавшемуся посреди пещеры монстру. Чудовище сидело на задних лапах, сложив по бокам огромные, перепончатые крылья, и задумчиво водило по сторонам головой, пытаясь разыскать нас горящим непримиримой злобой взглядом.
Светлика была права. Передние лапы темной твари заменяли крылья.
– …Драконы живут в горах, – продолжала между тем шептать магиня. – И чтобы карабкаться по скалам, им нужны передние лапы и два «когтя» в навершии крыльев. Поэтому у ВСЕХ драконов по четыре лапы! Такими их создал Всемогущий! А это темная тварь, виверна, нам рассказывали про них в Академии!
– Виверна, говоришь? – задумчиво пробормотал я, не отрывая глаз от темной твари. – И как ее можно убить?
– Никак, – пожала плечами Светлика. – Это один из сильнейших видов темных тварей. Природная магия на них не действует, а их шкура подобна броне, которую не может пробить ни одно созданное смертным мастером оружие.
– Почему же никто нам не сказал, что это именно виверна! – в сердцах всплеснул руками я.
– Наверное, потому, что из этой пещеры еще никто не возвращался живым, чтобы суметь предупредить других о том, какой именно монстр тут обитает, – пожала плечами магиня.
Я с досадой закусил губу.
