По дереву-великану прошла дрожь, и оно завопило. Гаспар кинулся вперед и рубанул по нему. Вокруг него затрещала магия, и он почувствовал, как клинок в его латных рукавицах слегка сместился, чуть-чуть изменил угол наклона. Когда меч вошел в сильвана, этот крохотный сдвиг направил меч в рубец, который Гаспар даже не видел, и черная жидкость захлестала фонтаном. Солдаты вокруг великого герцога стремительно развернулись, и каждый удар, нанесенный по дереву, был глубоким, приходясь по скрытым уязвимым местам, а чудовище продолжало вопить и рычать.
Тогда сильван обернулся, но он был слишком слаб и неповоротлив, и Гаспар ушел от удара, который взрыхлил землю возле Великого Герцога. Он нанёс ответный удар, стремительно и наискось, так, что срезал кору и обнажил бледную древесину, под которой виднелась чёрная жидкость. Не останавливаясь ни на секунду, он поменял хват, и воткнул свой меч в сильвана.
Гигантский сильван замер, и Гаспар почувствовал, как по лесу пронёсся внезапный холодный ветер, который проникал даже сквозь доспехи и пронизывал до самых костей. Сильван словно вздохнул, расслабился, и снова стал обычным деревом, а чёрная жидкость с шипением рассеялась в дым и улетучилась с ветром, которого Гаспар уже не чувствовал.
— Всё кончено, — слабо произнесла стоящая позади Лиенн, и Гаспар развернулся вовремя, чтобы увидеть, как она падает.
Гаспар попятился — сила, наполнявшая его, ушла столь же внезапно, как и пришла. Воины вокруг него также падали на колени и пытались прийти в себя.
— Позаботьтесь о ней, — приказал Гаспар, и лучники аккуратно подняли женщину и унесли в безопасное место.
— Глупая девчонка, — тяжело дыша, Ремаш опирался на свой меч.
— Все ещё хочешь, чтобы я проткнул её мечом? — спросил у него Великий Герцог, и Ремаш рассмеялся, потом посерьёзнел и стал проверять упавшего солдата, которого он защищал. — Он жив?
— Искренне надеюсь, что да, — ответил Ремаш, щупая пульс. — Я бы сильно расстроился, если б узнал, что так глупо рисковал жизнью из-за мёртвого.
Гаспар хлопнул мужчину по плечу.
— Я ошибался в тебе, Ремаш.
— Нет, милорд, — Ремаш поднял голову и обратился к остальным. — Нужно, чтобы кто-то позаботился о его ранах!
— Ошибался. Честь есть не только у шевалье, и я не сразу это понял. Прими мои извинения.
— Великий Герцог Орлея просит извинений, — казалось, Ремаш задумался над этим, пока за раненым шевалье ухаживал лучник, разбирающийся в травах. — Впечатляет... Хотя не так сильно, как извинение от императора.
— Тогда, надеюсь, я оправдаю твои надежды, — улыбнулся Гаспар и с усилием вытащил меч из тела сильвана. Затем оба мужчины отправились посмотреть, как обстояли дела у Лиенн.
Больше в этот день сильванов они не встречали, но солдаты c опаской поглядывали на деревья. Осторожно, но уверенно держась в седле, Лиенн, ехавшая позади Гаспара с Ремашем, объяснила, что, по-видимому, огромный сильван, которого они победили, держал под контролем и остальных духов, и теперь, когда его больше не было, те должны были сбежать туда, откуда явились.
Гаспар зажег погребальные костры для четырех солдат, ещё десятеро были ранены слишком тяжело, чтобы продолжать сражаться. Он послал их назад, дав им в защиту нескольких крепких, способных драться солдат. Пусть и затратно, но его разведчики были твёрдо уверены, что с Селиной было всего три-четыре человека, и здравый смысл подсказывал герцогу, что два десятка человек, половина из которых шевалье, смогут справиться с императрицей.
И хоть Гаспар и не признавал этого вслух, он испытывал неожиданное и абсолютно нежеланное чувство вины. Одно дело просить солдат идти в бой против людей. Вести их в бой против тварей неестественных было совсем другим.
Но ради безопасности Орлея Селину требовалось поймать.
Ближе к вечеру, они перешли вброд реку, переполненную от дождя. Вскоре после этого разведчики обнаружили тела.
Гаспар услышал крики, и подумал было, что снова напали деревья. Потом его разум, уставший от сражения и долгого путешествия верхом, осознал, что то был возглас о находке, а не о тревоге. Он поскакал вдоль тропы отставленной следами животных, которая неуклонно становилась шире и лучше, пока не превратилась скорее в дорогу, чем в обыкновенную тропу. Впереди, на поляне, один из его разведчиков стоял на одном колене, изучая чьё-то тело.
— Что там?
— Эльф, милорд. Долиец, если судить по железной коре, — разведчик перевернул тело, и Гаспар резко выдохнул. Похоже было, что эльф сгорел изнутри, и от тела осталась лишь обугленная шелуха.
— Лиенн? — позвал Гаспар. — Подойди сюда, пожалуйста.
Держа посох наготове, отступница медленно подъехала и посмотрела на тело.
— Его сожгли.
— Да, дорогая. Мы тоже это поняли. Что могло сотворить такое?
Она пожала плечами.
