-Проклятье. Они ничего не значат. Кусочки букв и слов, но ничего осмысленного, всё просто перемешано.
-Но это сделали специально? - спросил Джек. - Не по случайности?
-Резчику пришлось постараться, чтобы поместить их сюда и замаскировать, - признал Тарзон, - но в них нет никакого смысла! Это просто ерунда!
Джек подпёр рукой подбородок и задумался, глядя на загадку.
-А что если, - медленно начал он, - эти неполные руны как-то складываются, если их вокруг чего-нибудь обернуть? Например, вокруг бутылки бренди?
-Сложно представить, как можно обернуть высеченную в камне надпись вокруг чего-то, - заметил Андерс.
-Да, действительно, - согласился Джек. Он поднял пергамент и посмотрел на него. - Но кусок бумаги, на который был скопирован узор, обернуть вокруг бутылки не так уж сложно, да?
Тарзон уставился на него. Затем он выхватил из-за барной стойки пустую кружку и поставил её на стол.
-Давай, - сказал он. - Попробуй.
Джек взял пергамент и обернул его вокруг кружки. Он быстро обнаружил, что пергамент просто закрывает сам себя, свернувшись в несколько слоёв, а узор окантовки ни во что не складывается. Но если он сдвигал пергамент, то получались полосы, где окантовка накладывалась на обрамление предыдущего слоя. И некоторые из линий могли сложиться в целые руны... если бы он знал, настолько велика должна быть бутылка, и под каким углом нужно оборачивать вокруг неё пергамент.
-Думаю, - сказал он, - что теперь бутыль нам потребуется.
Дом Зандрии был крепкой постройкой из камня и дерева, устроившейся в тихом переулке Острия. Когда-то здание представляло собой лавку резчика по дереву, с большой мастерской на первом, каменном этаже и набором небольших комнат для семьи ремесленника на деревянном полу наверху. Отыскать Зандрию оказалось сложнее, чем рассчитывал Джек. В Вороньем Утёсе хватало авантюристов всех мастей, так что поиски одной из них заняли некоторое время. Но настойчивость, серебро и немного везения добыли ему нужный адрес.
И вот, следующим утром он оказался перед старым домом резчика по дереву. Зандрия и её отряд охотников за чудовищами, исследователей подземелий, низвергателей тиранов и защитников крестьян превратили здание в небольшую крепость.
-Иллит многое бы отдала, чтобы послушать твои истории, - обратился Джек к зданию. - Благородные дела, отчаянные эскапады, славные битвы и жуткие смерти. Чего ещё может желать девушка?
Он засмеялся и подошёл к двери, охраняемой белым щитом с эмблемой багрового сокола. Дверь была распахнута и вела в старую мастерскую; Джек постучал разок по дверной раме и шагнул внутрь.
-Эй? - позвал он. - Зандрия здесь?
Внутри работали двое мужчин, раздувая огонь в центре импровизированной кузницы. На деревянных манекенах висели несколько кольчужных рубах, а вокруг валялись дюжины шлемов, перчаток, наручей, наплечников и других частей, из которых состоял хороший латный доспех. Оба мужчины повернулись к Джеку, когда тот вошёл — высокие, крепко сложенные ребята, одетые в кузнечные фартуки и щеголявшие тут и там различными шрамами, татуировками и царапинами. Наёмники, решил Джек, занятые починкой своего снаряжения.
-А кто спрашивает?
-Я посланник на службе мудреца Онтродеса.
Два воина переглянулись. Один пожал плечами и вытер руки о фартук.
-Вверх по лестнице. После вас, конечно.
Джек поклонился и поднялся по лестнице. Он оказался в просторной гостиной, большую часть которой занимал широкий дубовый стол с восемью стульями. Стены украшали трофеи и знамёна — боевые флаги орков, старые сембийские гобелены, ваасские щиты и мечи. За столом сидела Зандрия, окружённая дюжинами текстов и манускриптов.
-Брунн, я же сказала, что меня нельзя беспокоить! - рявкнула она, не поднимая взгляд. Затем она оторвалась от бумаг, и её лицо исказилось от ярости.
-Невероятно. Твоя наглость просто не знает границ. Ты что, хочешь чтобы я превратила тебя в горстку дымящегося пепла? У тебя нездоровое стремление умереть на месте?
-Скрепя сердце я решил дать тебе возможность заручиться моими услугами проводника, советника и помощника, - сказал Джек. Он отодвинул кресло в противоположном конце стола и налил себе кубок разбавленного водой вина из серебряного кувшина. - А сейчас я собираюсь насладиться твоими просьбами о помощи.
-Зандрия, мне его выкинуть? - спросил воин, Брунн. Он принял угрожающую позу, встав прямо за спиной у Джека.
