– Ну конечно! – Карло заулыбался, добавляя последний штрих к своей естественной посмертной маске.
Баттиста повернулся к Минео:
– Приведите обоих. Немедленно.
Минео повернулся и исчез в двойных дверях позади них.
Снова оглядывая толпу, Лучано наблюдал за мушкетером и цыганкой, которые двигались вверх по лестнице по направлению к ним. Сразу сбрасывая со счетов мушкетера, так как он был для американца слишком тщедушен, он вместе с тем не мог отвести глаз от белокурой цыганки, шедшей рядом с ним. Она была само очарование.
Лучано заметил, что Карло тоже уставился на ее плавные движения, привлеченный не только тихим перезвоном ее бубенчиков. Баттиста по опыту знал, что его помощнику будет трудно проигнорировать такой вид. Топорные методы Карло в этой сфере жизни были прекрасно известны его шефу, хотя он лично находил их отвратительными. Своим извращенным разумом Карло мнил себя художником. Он испытывал сексуальное удовлетворение, делая росчерк своим особым тонким ножом на холсте человеческого тела – оттачивая детали с не меньшей тщательностью, чем Микеланджело долотом на мраморе.
Это была поблажка, которую Баттиста с явным неудовольствием позволил своему человеку. Дорого это обходилось, что и говорить. Чего это стоило ему – покупать молодых женщин два или три раза в год. Но это был лучший способ держать Карло в тонусе и готовым к его основным обязанностям.
Цыганка замешкалась, когда достигла верхней ступеньки. Она, казалось, все неотступнее смотрела на Карло в ответ.
Глава 26
Венеция, Италия
Маршалл и Лэйси добрались до верха большой лестницы. Снизу из зала доносилась мелодия оркестра. Пальцы девушки внезапно сильно сжали предплечье ее спутника, останавливая его.
– Эй, – предупредил ее тот, – у тебя же ногти!
Лэйси ослабила хватку, но ее тело все же напряглось до такой степени, что под кожей ее голых плеч проступили мышцы. Она остановилась, не сводя глаз с какого-то человека, стоявшего наверху.
Маршалл посмотрел в ту сторону. Лысый мужчина с изуродованным шрамами лицом в костюме палача тщательно осматривал Лэйси, как будто пытался вспомнить, где он, возможно, видел ее прежде.
Девушка потянула Маршалла за рукав и прошептала:
– Это он!
Ее друг слегка наклонил к ней голову, чтобы она слышала его шепот в ответ:
– Спокойно. Похоже, он тебя узнал. Ты его знаешь?
– Он был в баре… в тот день, когда Джейка похитили, – сдавленно ответила Лэйси.
Маршалл покачнулся, когда кто-то коснулся его плеча сзади. Повернувшись, он увидел две пары, которые застряли на ступеньках позади них с Лэйси и просили их пройти вперед и не мешать движению по лестнице. Он вежливо поклонился и повел свою спутницу вверх по ступеням, указывая куда-то вправо от палача, как будто шел с ней к туалету вокруг зала.
– Не смотри ему в глаза, – прошептал Маршалл.
Однако когда они достигли площадки наверху лестницы, человек в костюме палача вышел вперед и заслонил им путь, немного повернувшись, чтобы другие гости могли его обойти. Его тон был вежлив, но тверд.
– Извините меня, мисс, но мы с вами раньше не встречались? – Он говорил по-английски.
Маршалл встал между ними.
– Хорошая попытка, приятель. Но она со мной.
Палач обратил на американца стальной пристальный взгляд.
– Вы из Америки. Я так и подумал. Позвольте представиться. Меня зовут Карло Франко. Я – начальник охраны во дворце и должен попросить вас быть столь любезными пройти со мной ненадолго, – с этими словами он двинулся к двойным дверям позади него.
Ни в коем случае они не пойдут никуда с этим парнем, решил Маршалл. Толпа была им лучшей защитой. Он поднял свободную руку, чтобы снять маску, а Лэйси отпустила его вторую руку, подбоченилась и впилась взглядом в травмированное лицо стоящего перед ними человека.
– Я боюсь, мы не сможем принять ваше приглашение. И если вы не хотите скандала на людях, уйдите с дороги.
Палач самодовольно улыбнулся девушке, пропустив ее предупреждение мимо ушей.
– Боюсь, у вас нет выбора.
Лэйси наклонила голову вперед.
– Поспорим? – Она обольстительно подняла левую руку на уровень груди, проведя красными ногтями по кромке своего шелкового корсажа.
Глаза смутившегося Карло следовали за ее движением.
Мгновенным движением Лэйси дернула рукой вниз, разорвав ткань платья и частично обнажив левую грудь. Остолбенев, Карло не успел заметить, что
