– То это неспроста! – Вот теперь капитан действительно понял.
– Более того, я тебе прямо скажу – дело пахнет мандаринами…
– Мандарины – в смысле китайцы?
– Да нет, это у меня в детстве присказка такая была. Сам посмотри – если золотарь и убитые уйгуры имели отношение к китайской разведке, то какое отношение Китай имеет к похищению? Зачем китайцам, изоляционистам и традиционалистам, пришелец из иного мира, да еще с чужой территории? И еще вопрос – кто так ловко их устранил? Еще одна сторона? – Девушка вздохнула и куснула карандаш. – То-то же. Чем дальше, тем больше я ощущаю, что мои плечи слишком узки для задач, которые я должна на себя взвалить…
– Запросишь помощь у столицы? – предположил Николай.
– Да, теперь для этого достаточно оснований. Но работать нужно сейчас, по горячим следам. Благо мне сегодня подкинули след не просто горячий – пылающий. Смотри.
Настя вытащила одну из папок из-под общей груды, развязала и вынула из нее смятый бумажный листок. Протянула Дронову. Тот взял, разгладил, вчитался. Тщательно выведенные прописные буквы гласили: «То, что вы ищете, на пути в Ташкент».
– Эту штуку, – указала Настя пальцем на бумажку, – мне утром передал незнакомец. Ждал меня у выхода из госпиталя, будто знал, что с утра пораньше сбегу. Сунул, шепнул, чтобы прочла, и был таков. Догнать я его не могла – едва ковыляла, за стеночку держась. А говорил он по-русски, с интересным акцентом. Послушай.
Девушка набрала в грудь воздуха, прочистила горло и быстро произнесла мужским голосом:
– Возьмите это, прочтете позже.
Николай хмыкнул – впервые на его памяти «попугайский» талант Насти пригодился на практике.
– Что скажешь об акценте? – продолжила она уже нормальным тоном, хотя немного охрипнув.
– Я бы сказал – узбекский. Хотя я не великий специалист.
– Все верно. А узбекский и уйгурский очень близки, и акценты от них схожие.
– И твои выводы?
Сыщица щелкнула пальцами:
– Кто-то должен съездить в Ташкент и осмотреться. Даже если это попытка расколоть наши скромные силы – проверить все равно надо.
– Ты не можешь ехать, – сдвинул брови капитан.
– Увы. Я пробовала утром сесть на коня…
– Что ты сделала?! – Дронов аж подался вперед, подскочив с табурета.
– …Но не смогла. – Настя поморщилась, не дав себя перебить. – Слишком больно, и рана открывается. Так что я остаюсь здесь и веду расследование на месте. Чую, главный клубок завязан прямо у нас под носом…
– Поедет Саша? – мрачно спросил Николай. Идея ему категорически не нравилась.
– Нет. – Девушка сняла очки и посмотрела на него, подслеповато щурясь. – Поедешь ты и повезешь Сашу. Согласен? Дела с командованием я улажу, тебя отпустят. Письмо хокандским властям с требованием вас пропустить и содействовать – у коменданта выбью.
– А если я откажусь? – На секунду ему стало страшно – вдруг сыскной агент скажет: «Пошлю ее одну». Однако сыщица не разочаровала.
– Поеду сама, в телеге. – Она неожиданно весело усмехнулась. – А тебе будет стыдно, особенно когда меня там убьют.
– Шантажистка. – Николай произнес это почти как похвалу.
– Только при нужде. – Сыщица надела очки и откинулась на спинку кресла. Овальные линзы в серебряной оправе зеркально блеснули. – Ну так что, устроишь Саше прогулку до места расследования?
– Угадаешь ответ?..
Глава 5
Происходи события в романе господина Дюма или другого бойкого на перо европейца – Дронов сей же час вскочил бы на коня и помчался к приключениям. Однако реальность требовала более основательного подхода.
На подготовку к поездке оставшийся день ушел практически без остатка. Так как Настя, несмотря на ранение, взяла на себя всю бумажную волокиту, Николай занялся, выражаясь казенным языком, вопросами личного состава и материальной части. Разумеется, ехать в Ташкент без эскорта, даже имея при себе сопроводительные бумаги, было бы крайне опрометчиво. Большая часть пути лежала через территорию, входящую в Хокандское ханство, что само по себе подразумевало массу возможностей угодить в неприятности, а ведь цель у поездки была отнюдь не увеселительной… Посему в первую очередь капитан озаботился набором сопровождающих. Взять много людей он не мог – солдаты из пехотных рот не годились, а его драгуны требовались в крепости для организации усиленных патрулей и подвижного резерва. После некоторых размышлений офицер выбрал только троих – бывалого унтера Черневого и пару ефрейторов поопытней. Кроме того, послал за Джантаем – можно было надеяться, что молодой воин, авантюристский характер которого капитану был
