советником тайной канцелярии. Макс никогда не мечтал о троне. Никогда не хотел нести такой груз ответственности. Он не создан для всего этого, в отличие от Визара. А теперь у него нет ни отца, ни брата…
– Макс, у нас проблема, – отрывая от грустных мыслей, хлопнул Максимельяна по плечу Бык.
– В чем дело? – резко поворачиваясь на каблуках, уточнил король.
Наемник кивнул в сторону дверей в ближайшую гостиную, намекая, что такого рода разговоры лучше вести тет-а-тет. На памяти Макса наемник еще никогда не появлялся на официальных приемах и не был таким серьезным. Это плохо. Раз Бык перестал плеваться сарказмом, у них действительно проблема, поскольку в мировоззрении наемника даже армия кахар, штурмующая стены Гиза, – это еще не проблема, а повод размять руки и набить кому- нибудь лицо.
– Так в чем дело? – с опаской уточнил Максимельян, едва мужчины остались вдвоем.
– В том, что твоя невеста до свадьбы не доживет, – сказал наемник.
Максимельян медленно опустился в ближайшее кресло и сосредоточенно глянул на собеседника:
– Говори, – велел он.
Прихватив графин с вином и стакан, Бык плюхнулся в кресло рядом.
– Семь кланов получили на нее заказы, – кратко начал пояснять он, наливая себе выпивку. – У Мариэллы нет шансов.
– Кто заказчик?
– Неизвестно, есть только предположения, но заказ пришел из Лизерии.
– Плохо… А если передвинуть дату свадьбы? – предложил король. – За короткий срок они не успеют подготовиться…
– Это ничего не изменит, – поморщился Бык, разом опустошая стакан почти наполовину. – При дефиците времени ребята просто выберут более грубые методы работы.
На пару мгновений в гостиной повисла тяжелая пауза. Наемник пил стакан за стаканом, словно это не дорогой крепкий напиток, а гранатовый сок, король в это время взвешивал ситуацию.
– Что предлагаешь ты?
Бык повертел стакан в руках и задумчиво уставился в потолок.
– Свадьба через три недели, – потирая давно не бритый подбородок, начал он. – Можно попробовать перекупить заказы у кланов, но казны Гиза не хватит на всех. К тому же Мариэлле нужна охрана. Первое – это твоя личная магическая протекция, второе – пара-тройка специалистов, которые будут следить за ней сутки напролет…
Наемник резко выпрямился и пристально посмотрел на человека, которому служил уже много лет.
– Беда в том, что даже лучшие из лучших воинов гарнизона – карапузы с игрушечными мечами против подготовленных наемников, – припечатал Бык. – Мы – профессиональные убийцы. Мало что может нас остановить.
– Так что ты предлагаешь?
– Надо попросить о помощи горцев, – решительно заявил наемник. – Горцы – прародители наемников. Они быстрее, опытнее и сильнее. К тому же горцы каким-то образом чувствуют нас.
– Я поговорю с Сайки, – с явной неохотой кивнул король.
– Это еще не все, – продолжил Бык. – Нам бы не помешала помощь кахар.
На лице короля отразилось плохо скрываемое недовольство.
– Я подумаю, – сухо произнес он и встал.
– Так, девочки, – осматривая тесный кружок дам разного возраста, наставительно начала я. – Забудьте все, что вам известно о красоте и вкусе! Вынуждена разочаровать каждую из вас – вы безбожно отстали. Сейчас в мире совершенно другие модные тенденции!
– Слышали? – раздался громкий шепот баронессы.
Кстати, именно баронесса Самвул сыграла немаловажную роль в наборе слушателей на бесплатную лекцию о внешнем виде. Стоило мне изъявить согласие, как она развила такую бурную деятельность, будто ее молнией шарахнуло.
Результат агитационной кампании сейчас сидел в набитой до отказа гостиной и готовился внимать каждому моему слову. Ну а я, в свою очередь, дала себе мысленный зарок не слишком завираться.
Обведя присутствующих строгим взглядом, я решительно начала:
– Пункт первый: хватит мазать лица мелом!
Большая часть находящихся в комнате дам непроизвольно потянулась к своим выбеленным щекам.
– Но, принцесса Мариэлла… – раздался чей-то робкий голосок. – Ведь это красиво!
– А вы это «красиво» в зеркале видели? – слегка повысила я голос. – Ощущение такое, словно передо мной не прекрасные аристократки, а голодные
