– Золотце мое… Сегодня ты хромаешь не на ту ногу…
Меня окатило ледяной волной страха.
Помня о конспирации, трость я продолжала исправно таскать с собой. Но из-за танцев до упаду у меня безумно разболелась мышца бедра, видимо, растянутая вчера при очень резком па, поэтому сегодня я прихрамывала натурально. Вот только Макс прав – не на ту ногу!
Судорожно сглотнув, я затравленно оглянулась, навскидку прикидывая, успею добежать до дверей или нет.
– Мариэлла, – шепнул король, беря мою похолодевшую, дрожащую от страха ладонь. – Я знал, что ты притворяешься, с самого начала.
– П-правда?
Мама моя! Он знает про ритуал. Про то, что я не настоящая принцесса. Про то, что я вообще не от мира сего…
– Правда, – мягко улыбаясь, подтвердил самые худшие опасения Макс. – У меня были мысли еще до нашей первой встречи, что слухи вокруг тебя – откровенная ложь. Уж слишком страшно все выглядело: хромоногая, некрасивая, глупая, отсталая принцесса – кто захочет взять такую в жены?
Я молча смотрела на него в ожидании приговора, не в силах пошевелиться, а в голове вертелась куча вопросов. Если он знал все с самого начала, то почему не убил меня? Зачем продолжал настаивать на браке? Ведь если выяснится, что я не настоящая принцесса Мариэлла, то Макс, женившийся на самозванке, будет ославлен на все Светлые земли.
– Надо отдать должное твоему актерскому таланту, – продолжил Максимельян. – Не каждый сможет всю жизнь притворяться калекой…
Задержав дыхание, я продолжала с изумлением таращиться в восхитительно карие глаза.
– Не могу понять только одного, – нахмурил темные брови он, – почему Вальтер так сильно не хотел твоего замужества? Он тебя готовил для чего-то особенного, так?
Опустив голову, чтобы не встречаться с проницательным взглядом Максимельяна, я старательно сдержала рвущееся наружу облегчение и тихонько прошептала:
– Не знаю…
Макс ни о чем не догадался! А значит, комедия со мной в главной роли, к несчастью (или счастью), продолжается.
Пока я мысленно плясала победный танец туземцев Зимбабве, лорд Рок неожиданно прижал мою голову к своей широкой груди и погладил по спине.
– Не волнуйся, – тихо произнес он, щекоча своим дыханием мою шею. – Со мной тебе не надо притворяться.
И мне вдруг так захотелось поверить его словам… Почувствовать себя наконец Марией Королек, неунывающей первокурсницей мединститута, а не принцессой Мариэллой с непростой судьбой и кучей врагов… Возможно, поэтому я немного отстранилась от мужской груди, подняла голову и привстала на носочки. И только ради чувства комфорта и безопасности я закрыла глаза и приглашающе приоткрыла губы.
У меня даже в мыслях не было целоваться! Я серьезно! Во всем виноват этот злостный узурпатор, который совершенно неожиданно легко коснулся моих губ своими, а потом осмелел и начал жадно целовать растерявшуюся, беззащитную под таким напором девушку.
Теплая приятная волна пробежала по моему телу и сконцентрировалась внизу живота. Пальцы правой руки как-то сами собой оказались в густых темных волосах короля, а левой – на его бедре.
– Макс, – простонала я сквозь его жадные поцелуи. – Откажись от свадьбы…
– Еще чего, – хрипло шепнул он в ответ и прижал меня к деревянной отделке стены. Его руки пробежались по моему телу, замерли чуть пониже спины и крепко ухватили мои нижние девяносто. – Я выбрал тебя, – лукаво улыбаясь, закончил мысль Максимельян.
Окончательно капитулировав, я расстроенно застонала, поражаясь его упертости, и откинула голову, невольно подставляя шею под поцелуи. Победно улыбнувшись, довольный Максимельян прижался ко мне еще сильнее и начал прокладывать дорожку из обжигающих поцелуев вниз, к моей приподнятой корсетом груди.
Узнать, чем все могло бы окончиться, не дали звук открывающейся двери и громогласное женское покашливание. Очень выразительное и очень ненатуральное.
Мы с Максом с большой неохотой оторвались друг от друга и оглянулись на таинственную особу. В красивых темных волосах немолодой женщины плескался блеск ночи. И даже намека не было на седину, а ведь незнакомка казалась старше меня на полвека минимум.
– Мама? – удивился Макс отстраняясь, но при этом не выпуская моей руки.
– Свекровь? – уточнила я на всякий случай.
Застывшая было в дверях немолодая брюнетка удостоила меня взглядом, полным презрения, и пошла на штурм короля.
– Сын, успокой свою любимую мамочку, – молитвенно сложила перед собой руки она, – скажи, что ты не собираешься жениться на этой гадкой девчонке! Особенно после того, как она устроила пьяный дебош и…
– Минуточку! – вклинилась я в этот монолог. – Они сами напились!
– Помолчи уж, – одернул меня Макс.
И в кои-то веки, прислушавшись к инстинкту самосохранения, я выполнила просьбу. Выдернув свою руку из его ладони, я громко хмыкнула и направилась
