королевского сада. Адерли гостила у своей дочери, и в Гиз вернулась всего лишь несколько часов назад. Немного раньше, чем планировала.
Всю дорогу ее не покидало дурное предчувствие, и только по приезде во дворец Адель поняла – материнское сердце не подвело. Из троих детей, появившихся на свет в браке с Арго, больше всего проблем приносила Элейна. Девочка была непоседливой, своенравной, дерзкой. Точной копией самой Адерли, поэтому общий язык с ней мог найти только Арго.
С Визаром проблем было значительно меньше. Точнее, только одна – мальчик с ранних лет влюблялся в каждую вторую прошедшую мимо него девушку. И пока Арго воспитывал дочь, а Адель улаживала ситуацию с гаремом любимых женщин старшего сына, Максимельян спокойно рос под присмотром первоклассных учителей и старшей няни.
Вдовствующая королева печально вздохнула, с горькой усмешкой на губах покачала головой и сжала подлокотники кресла. В действительности Адерли не уделяла должного внимания сыну, так как боялась младшего наследника. Боялась, потому что считала способности, переданные мужем Максимельяну, грозным оружием и не была уверена, что ее угрюмый молчаливый малыш сможет контролировать одолевающий его голод.
Как и прежде, когда ее вдруг одолевали тиски печали, вдовствующая королева протянула руку и достала из верхнего ящика секретера старую потертую карточку, оставшуюся со дня ее свадьбы.
На пожелтевшем от времени картоне были запечатлены два до безумия влюбленных друг в друга человека: высокий, невероятно красивый мужчина и немного растерянная девушка. Они познакомились случайно, хотя сам Арго любил повторять, что эту долгожданную для него встречу подстроила Светлая богиня.
Тогда кахары почти не нападали, зато к воротам Гиза подступили орки. Все жители были напуганы. Каждая женщина, провожая своего мужа, брата, отца или друга за ворота, понимала, что, возможно, видит его в последний раз.
В тот холодный вечер отец Адерли вернулся целым и невредимым лишь благодаря Арго. Никому не известный парень закрыл отца Адерли, спасая от брошенного орком камня, и пострадал сам. Вот таким она и увидела своего будущего супруга впервые: перепачканным в крови, с пробитой головой и отсутствующим взглядом. Он ничего не помнил и с трудом ориентировался в пространстве, но это не помешало Арго спустя шесть месяцев сместить начальника стражи и занять его пост, а через пару лет и вовсе превратить Гиз в самостоятельное королевство.
Горделивая улыбка помимо воли появилась на лице немолодой женщины и тут же пропала.
– Арго… – прошептала Адель, гладя кончиками пальцев изображение мужа. – Ты мне так нужен…
К ее глазам подступили слезы, но она моментально взяла себя в руки. В замке королеву считали железной леди, и она старалась оставаться такой, несмотря на жизненные передряги, что в изобилии преподносила жизнь.
Условный стук в двери покоев окончательно привел вдовствующую королеву в чувство. Она разгладила складки длинной юбки и выпрямила и так идеально ровную спину.
– Войдите!
Дверь тотчас распахнулась, и на пороге появилась принцесса Мариэлла в сопровождении королевской горничной.
Темно-русая миниатюрная гибкая девушка, не дожидаясь приглашения, смело вошла в гостиную и с интересом огляделась.
– Присаживайся, – холодно обронила Адель, взглядом указывая на соседнее кресло.
На самом деле принцесса напомнила королеве ее давнюю подругу. К сожалению, очень много лет назад судьба развела их, оставив только теплые воспоминания о крепких узах дружбы. Но сейчас, глядя в свежее, хорошенькое личико принцессы, женщина замечала их поразительное сходство в мимике, определенных жестах и, самое главное, во взгляде.
Тем не менее внешне Адерли по-прежнему выглядела враждебно настроенной. Брак Максимельяна с дочерью короля Вальтера грозил проблемами, большими проблемами, а за последний год на их семью обрушилось слишком много испытаний.
Она холодно глянула на невесту сына и сухо проронила:
– Я готова тебя выслушать.
Принцесса Мариэлла улыбнулась и, придвинувшись к краю кресла, начала рассказывать свой хитроумный замысел.
К себе я возвращалась очень довольная жизнью, а все потому, что заговор (или подговор) королевы-матери прошел по высшему разряду. Правда, поначалу дамочка встретила меня на редкость холодно. Оно и понятно, все-таки единственного наследника престола выдавать за абы кого не хотелось. Я ее прекрасно понимала.
Пришлось налаживать отношения за чашечкой чая. Точнее, за кружечкой глинтвейна… И я почти не обманываю – сначала действительно был глинтвейн. А вот почему разошлась Адерли и откуда позднее взялись три бутылки красного полусладкого – это вопрос не ко мне, а к чересчур услужливым слугам!
Я вообще тихонько сидела, улыбалась и кивала, а вот Адерли…
Она была сильной, но очень одинокой. Возможно, поэтому сработал «эффект попутчика», и королева начала рассказывать о самом сокровенном совершенно постороннему и чужому для нее человеку. Мы самозабвенно сплетничали о представителях Палаты Лордов, которых Адель тоже считала кучкой
