собаки погибли, а волков-зачинщиков пришлось пристрелить. Но Кардан, который рассчитывал самое большее на двадцать пять упряжек, был доволен результатом. Хуже обстояло дело с самими саночниками – людьми. Двенадцать человек для собачьих упряжек нашлись быстро и довольно легко наладили «взаимоотношения» со своими подопечными – собаками. С мутоволками же, помимо самого Волчары, мало кто добровольно хотел иметь дело. Но даже бо?льшая часть охотников (обычным бойцам к волкам и близко подходить не стоило), которые на это решились, не смогла совладать с дикими хищниками – те напрочь отказывались им подчиняться. В результате вместе с Волчарой набралось всего шесть человек, сумевших ездить на волчьих упряжках. В девять же саней усадили чучела, чтобы создать ощущение массы. Хотя какая там масса! Кардан прекрасно понимал, что даже все двадцать семь санных повозок – а на деле до Устюга наверняка доедет на пять-шесть единиц меньше, – с их свирепыми запряжными и вооруженными «каюрами» не станут для устюжан реальной опасностью. Но им отводилась другая роль: они должны были отвлечь защитников города, оттянуть на себя если не все, то хотя бы часть сил, в то время как Кардан атакует с основным войском. Ради того, чтобы саночники произвели более-менее серьезное впечатление хотя бы поначалу, Кардан отдал им половину имеющегося в наличии огнестрельного оружия – десять ружей. Сначала собирался вооружить ими всех «каюров», но подумал, что и основной «армии» не помешает устрашающий эффект. Всерьез же на ружья рассчитывать не приходилось в любом случае: патронов было не просто мало – кот наплакал.
– Стартуйте ровно через три дня, – в который уже раз сказал предводитель Волчаре. – Доберетесь сюда, – ткнул он в карту, где между Карасовым и Кузиным река Юг делала крутой изгиб вправо, – смотрите на берег, мы разожжем костер. Если костра не будет – дальше не суйтесь! Ждите, сколько сможете. Но я почти уверен, что мы к этому времени тоже туда доберемся. А уж в Устюге – сами знаете: создайте как можно больше шума и видимости вашей опасности.
– Нас убьют? – спросил вдруг Волчара.
Будучи далеко не глупым человеком, он наверняка думал об этом и раньше, но спросить решился почему-то только теперь. Врать Кардану не хотелось. Тем более, раз уж человек и так всё понимает. И он сказал:
– Думаю, да. Вам просто нечем будет отбиваться. Но если кто-то сумеет убежать – я того наказывать не стану. Ваша задача – не умереть и даже не убивать, хотя, разумеется, если получится уничтожить хотя бы одного-двух устюжан, это уже замечательно. Ваша цель – отвлечь на себя неприятеля. Чем больше, тем лучше; чем дольше, тем круче. И если кто-то из вас после этого выживет – честь ему и хвала. Погибшим, конечно же, тоже. Но о смерти ты всё-таки лучше остальным не говори.
Шли колонной по три. По крайней мере, именно так вышли из Лузы. Дальше уже никакой «стройности» не было, да Кардан ее и не требовал. Тем более, вскоре придется идти по лесу, а как там придерживаться правильного строя? Да и зачем – не на параде же. Главное, чтобы двигались быстро.
Сам он колонну не возглавлял, да у него и мысли такой не было. Впереди должны идти те, кто знает дорогу, и кто в принципе умеет ходить по лесу – пусть они и задают темп. Правда, пока дорогу знать не нужно – вот она, проделанная «топтунами» тропа, – но мало ли, что будет дальше. Начнется снегопад, метель – всё равно придется ориентироваться самим. Конечно, этот момент Кардан тоже постарался учесть. Он велел «топтунам» дойти до Усова Починка, там заночевать и смотреть по погоде. Если пойдет снег или начнется ветер, они должны пойти назад, навстречу основной колонне, чтобы расчистить перед ней новую тропу. А если погода не подкачает, пусть движутся дальше, по направлению к Устюгу.
Если бы не генерал-майорский погон, пришитый на правое плечо давно потерявшего изначальный цвет – черный? коричневый? синий? – изъеденного молью зимнего пальто с куцыми ошметками некогда мехового воротника, посторонний человек никогда бы не признал Кардана за предводителя этого войска. Как всегда, в извечном страхе перед стужей, он оделся, подобно капустному кочану. Две рубахи, жилет, пара свитеров – ворот одного из которых, грязно- зеленого, до подбородка закрывает горло, вдобавок к серому – то ли грязному, то ли таковому «от природы» шерстяному шарфу, неряшливо выбивающемуся из-под пальто. На голове, поверх вязаной, натянутой до самых бровей шапочки – невероятно замызганная и засаленная солдатская шапка-ушанка, еще один военный атрибут в одеянии хозяина города монстров, если не считать таковыми также и серые валенки, носимые в былые времена как военными, так и гражданскими. Но валенки почти не видны под натянутыми на их голенища толстыми ватными штанами черного цвета.
Выглядел предводитель, что и говорить, комично. Но вряд ли нашелся бы смельчак, решившийся посмеяться над его нелепым нарядом. А уж самому Кардану на свой внешний вид было тем более наплевать. Тепло – и ладно. Это самое главное. Плюс то, что скрывается под одеждой: небольшой, но исключительно острый тесак, притороченный под пальто в специально приспособленных ножнах, и двадцатисантиметровая выкидная пика в левом рукаве.
Впрочем, что говорить про одежду. Все были одеты, во что попало, во что нашлось. Лишь на паре-тройке десятков человек – в основном, это были командиры подразделений – красовались более-менее приличные зимние куртки, на некоторых даже камуфляжные. А самым популярным «нарядом» среди бойцов были ватники – как правило, латаные-перелатаные, а то и вовсе в дырах, с торчащими из них клочьями набивки. В ходу были и суконные рабочие спецовки. Но виднелись кое на ком также и «цивильные» куртки – засаленные драные пуховики, что-то вроде «алясок». И каждый, помимо оружия – в основном, арбалетов, – нес еще за плечами мешок с провизией. Все, кроме Кардана. Оружие, как уже говорилось, у него имелось свое, а насчет еды и питья командующему «армией» и вовсе не имело смысла забивать голову, любой боец будет рад поделиться. Впрочем, был еще один человек, не имевший при себе ни ружья или арбалета, ни даже котомки с продуктами. Рыбак Валерий Степанов по прозвищу Герасим нес за плечами мешок. Но выглядел тот больше,
