– Вперед! Вперед, мои монстры! – кричал Кардан, взбираясь на заснеженный берег Сухоны. Вот он, Устюг, вот, уже перед ним! Обратной дороги нет, только вперед!
Адреналин бурлил в крови. Кардану больше не было страшно, все сомнения остались там, далеко… Да и чего ему бояться с такими отчаянными головорезами? Что там говорил старый хрыч? «Тебе их не убить»? «Они в своем городе»?..
– Не-еет!!! Теперь это мой город!!! – завопил Кардан, рванув вперед и вверх. Берег тут был не таким и высоким, до верха оставалась уже всего-то пара шагов, как вдруг прямо перед ним бухнулось что-то большое, длинное, темное, отскочило и понеслось на него, застилая свет. Последним, что он увидел, было блеснувшее солнцем море в любимом Гизель-Дере.
Пятиметровое сосновое бревно, размозжив Кардану голову, прыгая, покатилось вниз, подминая собой вопящих «монстров».
Маруся, спикировав и убедившись, что хоть как-то смогла отомстить за любимого, не дожидаясь, пока люди опомнятся и начнут по ней стрелять, быстро набрала высоту и полетела домой, к детям.
Кроме Кардана, погиб всего один человек – его верный «ординарец» Андрей Стащук по прозвищу Крыш. Еще двоим бревно сломало ноги, одному – уже в самом низу, на излете – выбило зубы, остальные пятеро или шестеро отделались ушибами.
Но главное, осознав, что они в принципе оказались обезглавленными, бойцы остановились, так и не взобравшись наверх. Сзади подпирали, но едва туда доносилось: «Кардан убит», как движение постепенно замирало, пока не прекратилось совсем. Людская масса темной змейкой, а скорее – головастиком с утолщением впереди растянулась вдоль берега в том месте, где Сухона готовилась к встрече с Северной Двиной. А вот к чему теперь готовиться им, бывшие монстры не знали.
И тут вдруг закутанная в тряпье тетка с косой в руках набросилась на замершего рядом с ней, так же непотребно одетого мужчину:
– Авдей! И што теперя?.. Взад, што ль, попремся? А ты забыл, што тебя Кардан полковником назначил? Он помер, значит, ты теперя генерал! Вот и командуй, веди нас вперед! А я тебе подсоблю, не боись. Лучше тутока сдохну, чем взад гнить возвернуся!
И она, схватив оторопевшего Авдея за руку, потащила его по берегу вверх. Взобравшись, не отпуская своего «генерала», заорала, размахивая косой:
– Эй, вы! Што застыли, как стату?и?! Вот ваш командир теперича! Авдей его имя! Он да я, Степанида, вас теперя в бой поведем! Слыхали? Уразумели? Тады вперед! На Устюг!!!
– На Устюг!.. Вперед! На Устюг!.. – сначала робко, а потом всё громче, смелее, охотнее подхватывали оживающие «монстры».
– На Устюг!!! Вперед!!! – И вот уже смешанная масса лузян и деревенских мутантов поперла по берегу вверх, перевалила за край, полилась беснующейся рекой в город.
Ушли не все. Не считая погибших Кардана, Крыша и двоих с переломанными ногами – их из чувства жалости добили, всё равно ведь замерзнут – под берегом, зарывшись в снег, остались двое. Это были братья Макар и Назар из села Кузнецово под Лузой. Воевать им за время похода и так-то уже расхотелось, а тут еще в командиры, ну-ка, выбились Авдей и Степаха из Матвеевской, которых они хорошо знали и выше себя совсем не считали. Ну, и совсем уж решил их сомнения тот факт, что войско даже не подумало хоть как-то позаботиться о бывшем предводителе и его ординарце, даже снегом не присыпали. Между тем, одежка у Кардана и Стащука по сравнению с Макаровой и Назаровой была поистине царской. Да и сколько там ее, один лишь хозяин города монстров одевался – что тебе кочан капустный!
Братья, озираясь – не остался ли кто еще, – подобрались сначала к трупу предводителя. Макар расстегнул пальто Кардана и сразу увидел тесак в ножнах. Вынул его, покрутил в руках и остался доволен. В отличие от брата, который завопил:
– Э-ээ! Пошто это ты-то ево схватил?! Мне-ка тож нравится!
– А ты глянь, што там ишшо у ево есть. Мож, пистолет спрятан! – сказал Макар и сам испугался: а вдруг и правда? Вот он тогда лоханулся-то!..
Назар встал на колени и принялся рыться за пазухой у мертвеца. Вынул карандаш, повертел в руках, отбросил в сторону. Достал блокнот, даже не стал открывать, швырнул в снег. Ничего больше не нашел и поспешно выпалил:
– Тады пальто мое!
Не дожидаясь, пока брат станет это оспаривать, он потянул пальто за левый рукав. Раздался громкий щелчок. Назар повалился на грудь трупа и замер.
– Эй! Ты чо придуриваешься? – фыркнул Макар. – Што, всево ево забрать хошь? Хрен те в харю!
Брат лежал неподвижно. Кроме того, Макар вдруг заметил, что, несмотря на мороз, отсутствует пар от дыхания.
– А ну, не дури! – испуганно крикнул он, пытаясь перевернуть Назара.
Но сделать это не получалось, казалось, что труп держит его за грудки левой рукой. Макар от ужаса покрылся потом, но всё же продолжал дергать брата. Наконец тот повалился на спину, а рука Кардана упала рядом. И лишь теперь Макар увидел, почему он не сразу смог перевернуть Назара. Из левого рукава пальто мертвого предводителя торчало окровавленное жало больше ладони длиной. Он перевел взгляд на брата; грудь того, как раз там, где сердце, была залита кровью.
Издав вопль, Макар вскочил на ноги. Что же это?! Даже мертвый, Кардан смертью наказывает за непослушание!.. Нет-нет, он всё понял, брат
