грозным: два энергетических пистолета в кобурах на ремне. В руке он держал скриб, так, словно только что оторвался от чтения. В нем было что-то от профессора. Эшби сразу же почувствовал: брат из породы начитанных модификантов, упивающихся тем, что они знают всякие малоизвестные сведения и знакомы с историей изобретений.
– Клюв! – радостно воскликнула Киззи, подбегая к вошедшему и заключая его в объятия. – О мои звезды, как ты?
– Лучше не бывает, – ответил Клюв.
Он ответил на объятия Киззи не так пылко, как Медведь, однако улыбка у него на лице была проникнута таким же теплым чувством, как и у его брата.
– Давненько тебя не было видно!
– А то как же!
– Что, со мной ты здороваться не будешь? – проворчал Дженкс.
Клюв преувеличенно тщательно обвел взглядом стены на высоте семи футов и лишь затем посмотрел вниз на Дженкса.
– А, привет, Дженкс! Я тебя и не заметил!
– Мне много чего приходится слушать от придурков, выбивающих себе глаза, – усмехнулся Дженкс.
Оба рассмеялись. Эшби недоуменно заморгал. На его памяти Дженкс реагировал на шутки, связанные с его ростом, исключительно молчаливым осуждением. Похоже, в прошлом Клюв смог завоевать расположение коротышки. Но от Эшби также не укрылось, что Медведя этот обмен колкостями нисколько не развеселил. Похоже, верзила неодобрительно относился к шуткам над друзьями.
После взаимных представлений все пожали друг другу руки. Затем гости прошли следом за Клювом из прихожей в общую комнату. Как только Эшби оказался здесь, его лицо расплылось в улыбке. Ему уже не раз приходилось бывать в таких домах – неказистых, убогих жилищах, сооруженных из того, что оказалось в работящих руках колонистов. Дешевые выцветшие обои едва скрывали промышленные строительные листы. Разномастные стулья и диваны выстроились вокруг пиксельного проектора (который по крайней мере на вид был новым). Искусственные растения стояли на подоконнике и висели под потолком, гипнотически извивая свои цифровые листья, словно дыша. У бабушки Эшби были точно такие же растения, веселые и домашние. Воздух, поступающий из вентиляционной системы под потолком, был чистым и прохладным, и все же в нем чувствовался застарелый запах дыма – с привкусом сажи и древесных углей. Позади одного из диванов стоял верстак, заставленный банками и коробками с подписанными вручную этикетками. На верстаке был расчищен пятачок для кувшина с меком, бутылки ягодной шипучки и нескольких стаканов. Рядом с напитками лежала частично собранная механическая рука.
– Этому проекту конца-края не видно, – сказал Медведь, перехватив взгляд Эшби. Он поднял свою собственную механическую руку. – Вот эта шевелится быстро, но не может поднимать столько, сколько мне хотелось бы. А та – прототип. Я пытаюсь найти идеальное сочетание физической силы и быстроты рефлексов.
– Удачи тебе! – рассмеялась Киззи. – Ты можешь получить либо одно, либо другое.
– Если биотехнические сигналы распространяются слишком быстро и нервные окончания не успевают их обработать, – повернувшись к Розмари, начал объяснять Дженкс, – тело просто не знает, как приготовиться к большой тяжести. И в этом случае можно порвать к черту мышцы.
– Но должен же быть какой-нибудь способ обойти эту проблему, – хмуро покосился на прототип Медведь.
– Если ты провернешь это дело, ты станешь самым богатым техником в ГС, – усмехнулся Дженкс.
– Деньги меня не интересуют, – сказал Медведь. – Я просто хочу получить возможность голой рукой бросать кетлинга.
Киззи, Дженкс и Клюв рассмеялись. Эшби начал было спрашивать, что такое кетлинг, но Клюв заговорил первым:
– Позвольте предложить вам что-нибудь выпить. Боюсь, большого выбора у нас нет, но друзья Киззи заслуживают гостеприимства по максимуму.
– Вы очень любезны, – сказал Эшби. – Я с удовольствием выпью немного шипучки.
Его нос уже унюхал аромат, исходящий от кувшина с меком, но он не хотел чересчур расслабляться. В конце концов, он здесь, чтобы купить снаряжение. Лень и деньги плохо ладят между собой.
Пока Клюв разносил напитки, распахнулась входная дверь.
– Эй! – послышался из прихожей молодой женский голос. – Они уже здесь?
– Мы здесь! – откликнулась Киззи. – Привет, милашка!
– Привет! – сказал голос.
– Привет! – сказал Дженкс.
– Подождите, сейчас я покажу, что только что собрала. Твою-ю
– Зола, – произнес Клюв голосом, который мог принадлежать только старшему брату, – что бы там у тебя ни было,
– Да я и не собираюсь приносить это в дом, осел! Я нечаянно проткнула мешок с жижей. Из него повсюду течет зеленое дерьмо. Идите сюда, вам нужно посмотреть на это!
