Долгий путь к маленькой сердитой планете

Медведь и Клюв переглянулись.

– Черт возьми, мы ведь говорили об этом! – воскликнул Медведь, спеша к двери.

Вздохнув, Клюв раздал гостям напитки.

– У нашей сестры просто страсть нарываться на неприятности. Особенно если речь идет о кетлингах.

Розмари опередила Эшби с вопросом.

– Что такое кетлинг?

– Идем, – сказал Клюв. – Захватите с собой стаканы, я вам покажу. И… э… надеюсь, у всех крепкие желудки.

Все вышли на улицу, надежно защищенную энергетическим щитом, сохраняющим пригодную для дыхания атмосферу. На земле лежала туша какого-то существа, неподвижно застывшая в лужицах своих собственных органических жидкостей. Рядом, опираясь на винтовку, стояла молодая женщина – или девушка? Эшби не смог сказать. На вид ей было не больше двадцати. В отличие от братьев у нее не было бросающихся в глаза вживленных интерфейсов и прочих имплантатов. Ее длинные волнистые волосы были такими же необузданными, как и у Медведя, а лицо обладало суровой красотой. Руки были мускулистые и накачанные, а кожа потемнела от постоянного нахождения на солнце. Эшби усомнился в том, что он сам когда-либо был в столь хорошей физической форме.

Напротив, затихшее существо производило жуткий вид. Оно напомнило Эшби кузнечика, если только у кузнечиков были бы похожие на спицы шеи и воинственные гребни на спинах. Неровной кучей лежали многослойные остроконечные крылья. Сломанные ноги загибались внутрь под неестественным углом. Редкая щетина окружала рот и покрывала нижнюю часть брюха – почему-то именно эта часть тела вызвала у Эшби дрожь отвращения. На самом деле жидкость из похожего на подушку мешка под нижней челюстью не вытекала, как говорила Зола. Скорее она извергалась медленным потоком. Липкая, маслянистая, зловонная зеленая слизь скапливалась лужей вокруг кошмарной головы существа.

– Не желаете взглянуть на эту тварь? – просияла Зола. – Размерами она ничуть не меньше меня! – Она окинула взглядом собравшихся. – Да, привет новоприбывшим! Я бы пожала вам руки, но… мм… – Она подняла затянутую в перчатку руку, перепачканную зеленой слизью.

– Ого! – воскликнула Сиссикс. Потягивая шипучку, она присела на корточки, чтобы было лучше видно. Похоже, она не заметила (или по крайней мере ей не было дела), что Зола так же пристально изучает ее. – Я так понимаю, это и есть кетлинг?

– Вы никогда раньше не видели кетлинга? – удивленно фыркнула Зола.

– Где она могла их видеть? – сказал Медведь. – Она никогда не была на Сверчке. – Он повернулся к остальным: – Кстати, именно так этот спутник и получил свое название. В честь вот этих сволочей.

Клюв изучил работу сестры.

– Где ты его нашла? – слишком спокойным тоном спросил он.

У Золы на какую-то долю секунды забегали глаза, но она быстро взяла себя в руки.

– Мм, знаешь, иногда одиночки бродят вокруг колодцев…

– Вздор! – скрестил руки на груди Медведь. – Где?

Зола сглотнула.

– В ущелье Пересохшая глотка, – сказала она. – Но все было в порядке, слишком близко я не подходила.

Шумно вздохнув, Медведь поднял взгляд к небу. Клюв нахмурился.

– Зола, ты же знаешь!

Щеки у Золы стали пунцовыми. Она угрюмо пожала плечами:

– Но он же мертв, правильно?

– Дело не в этом… – начал было Медведь.

– Поговорим об этом потом, – остановил брата Клюв, мельком взглянув на гостей.

Дженкс изучил голову кетлинга, перевернув ее ногой. При движении голова захрустела.

– Матерь божья! – пробормотал Дженкс. – Ты попала ему прямо в башку! Киззи, взгляни.

Он указал на два отверстия, одно сбоку челюсти, второе рядом с лишенными век глазами.

Зола снова пожала плечами, однако взметнувшиеся вверх уголки ее губ свидетельствовали об удовлетворении.

– Да. Он несся прямо на ялик, поэтому мне пришлось действовать быстро.

– Проклятие! – выругался Медведь. Он выразительно покачал головой, но вслух больше ничего не сказал.

– Вряд ли я смогла бы сделать хоть что-нибудь, если бы это чудовище напало на меня, – заметила Киззи, указывая на расколотый панцирь. Она посмотрела на Золу. – О звезды, мне так страшно хочется обнять тебя прямо сейчас, но я боюсь, что эта зеленая дрянь меня отравит.

– Она не ядовитая, – успокоила ее Зола. – Просто липкая.

– Да, но липкой я тоже не хочу быть.