«Стикуль! Ленивый стикуль! – билось в голове. – Ты слышишь меня? Ответь! Хозяйке плохо…»
Я открыл глаза. Надо мной колыхалось розовое небо. Оно было мягким и гладким, а его края пузырились воланами. С минуту я тупо пялился на это непотребство, пытаясь понять: рай это или ад? И если один из них, то почему выглядит не так, как писали святые отцы?
«Ты слышишь меня, стикуль?» – вновь зазвучало в голове, и я мысленно выругался. Это не рай и не ад. Какими бы они ни были, туда нет хода летающим крокодилам.
«Слышу, Нэси! – отозвался я. – Не ори! Голова болит».
«Тогда поспешай! – отозвалась дига. – Я уже недалеко. Хозяйку надо спасать!»
«Иду! Отбой связи!» – ответствовал я и сел. Голова пыхнула болью. Я послал ей импет и осмотрелся. Я сидел на огромной кровати в своем номере. Ни я, ни Ноэль на этом помпезном убожище не спали – ныкались по своим комнаткам. Кровать так и стояла нетронутой. Видимо, меня положили сюда, когда принесли со двора. А розовое небо с воланами над моей головой – это балдахин. Глаза бы не видели этот китч!..
Подняв руку, я нащупал справа от темени здоровенную шишку. Пальцы коснулись липкого, я ощутил боль. Слабую. Удар дубинки ссадил кожу на голове, но пришелся вскользь. Наверняка помогли волосы – я отрастил изрядную гриву, а за мгновение до удара разглядел на земле тень воина, стоявшего за спиной, и его взмах. Успел пригнуться. Если бы опоздал…
Я сполз на пол и поспешил к себе в комнату. Сумка с оружием нашлась под койкой. Я вытащил ее, расстегнул молнию и стал выкладывать амуницию на пол, на ходу сортируя ее. Нелетальное оружие полетело в сторону. Сегодня меня пытались убить. Враги захватили мою женщину, и ей сейчас плохо. Это моя война, суки! Порву, порежу на маленькие кусочки и скормлю диге! Вы у меня попляшете!
Спустя короткое время, облаченный в штурмовой комбез, такие же ботинки, бронник, разгрузку с оттопыренными карманами (все черного цвета, поскольку десант отправляется на штурм по ночам), и обвешанный оружием, как новогодняя елка игрушками, я вышел в коридор. Шлем нес в руке. Его подкладка тревожила ссадину на голове, и я решил, что надену его в последний момент. В коридоре таверны никого не было, никто не встретился мне и в обеденном зале. Удивленный таким безлюдьем, я вышел во двор. Пожилая служанка копошилась у конюшни, седлая стикуля.
– Марта! – окликнул я.
Служанка обернулась и охнула.
– Мэтр? Это вы?
– Кто ж еще? – ответствовал я, подходя.
– Но вас убили…
– Пытались, – сказал я, берясь за повод. – Но мы, маги, живучие. Где все?
– Убежали штурмовать замок правителя. Мстить за вас и отбивать госпожу Ноэль, – Марта всхлипнула. – Это потрох койта Грах ударил ее по лицу. Бедняжка потеряла сознание. Ее связали, бросили на спину стикуля и увезли.
Жгучий холодок прокатился по моим позвонкам и застыл в голове куском льда.
– Я убью их, Марта! Всех. Позволь! – я оттеснил ее от стикуля. – Мне надо спешить.
– Да-да! – закивала она. – Поторопитесь, мэтр! Хозяин повел людей, но у них мало оружия. Они спешили, поэтому забрали всех стикулей. Этот пасся на пустыре, и о нем забыли. А я вот вспомнила и привела. Хотела посмотреть на осаду, но вам он нужнее. Я как-нибудь доковыляю.
– Спасибо!
Я вскочил в седло и дал стикулю шенкеля. Тот выскочил из ворот и зарысил по улице. В этот полуденный час она выглядела непривычно пустой. Не было видно прохожих, вездесущих детей, а ставни домов и двери харчевен закрыты наглухо. Похоже, что весь город устремился к замку. Туда лежал и мой путь, и я проделал его быстро.
…На рынке кипела работа. Крепкие мужики деловито разбирали дощатые прилавки и тащили их к площади. Стучали топоры, слышался треск дерева и ругательства. Моего появления не заметили. Я соскочил с седла и поймал за рукав пробегавшего мимо мальчишку.
– Отпусти! – выпалил он и ойкнул. – Мэтр? Вас же убили!
– Как видишь, не до конца, – сказал я. – Потрогай, если не веришь.
Мальчишка коснулся моей руки и заулыбался.
– Живой… Я так рад, мэтр! Что это у вас? – Он схватился за рукоять игольника.
– Отставить! – я шлепнул его по руке. – После узнаешь. Бери стикуля и скачи в таверну Пако. Найдешь там Марту и отдашь ей животину. Служанка старая, ей трудно идти пешком. Сделай – и получишь серебряк.
– Не нужно! – замотал головой мальчишка и шмыгнул носом. – Вы исцелили мою мать. Знахари говорили, что она умрет, а вы спасли. Я быстро, мэтр!
Он прыгнул в седло и ускакал. Наш разговор не остался не замеченным. Когда, проводив всадника взглядом, я обернулся, то увидел застывших людей. Они пялились на меня, зажав в руках топорища.
– Мэтр?..
