Я коснулась ее руки.
— Вопреки беспокойству из-за Тьмы, сидящей в Хейн, я счастлива вас видеть. Когда вы рядом, и север кажется другим.
Закончив разговор, я обернулась и кинула взгляд на стражей. Эльмар слегка улыбнулся мне, и я подала знак, что они могут к нам приблизиться. Сиена посмотрела в ту же сторону.
— А эти стражи неплохо сложены. О чем думал супруг, приставляя их к тебе? — облизнула сестра губы.
— Сиена!
Я потрясенно приложила руку к груди.
— Что? — Невинно захлопала она глазами, насмешливо созерцая мой ошарашенный вид. — Уже и восхититься нельзя? Особенно привлекателен этот Эльмар. Готова поклясться, он неровно к тебе дышит.
Мое лицо запылало.
— Как ты могла подумать такое?!
— Не обращай внимания на мои слова, если не хочешь. Так, просто болтовня старшей сестры. — Она мило улыбнулась стражам, приближающимся к нам. — Впрочем, Нерстед все равно получше. В нем чувствуется внутренняя сила.
На счастье, Хейн пропустила и эту часть разговора с Сиеной, с интересом разглядывая цветы, растущие на севере, а вот кончики моих ушей еще долго пылали после дерзких высказываний сестры. Возвращаясь к замку, я увидела стоящего во внутреннем дворе князя, беседующего с лордом Радшором. Не удержавшись, кинула на Нерстеда оценивающий взгляд, невольно сравнив его с Эльмаром: вечно смущающийся страж явно проигрывал.
— Мне любопытно, не испытываешь ли ты, сестра, влечения к Ристриху после того, как влюбилась в Нерстеда в его облике? — дальше искушала Сиена, подливая масла в огонь.
Ощутив направленный на него взгляд, супруг хмуро посмотрел в нашу сторону, но, заметив меня, улыбнулся. Я опустила глаза. Щеки горели, а руки дрожали от смущения. Я сплела пальцы, пытаясь скрыть обуревающие меня чувства.
Вемур и Ино были оба высокие и широкоплечие, непохожие на манерных аристократов. Но когда я смотрела на двух князей, то видела только то же, что и раньше.
— Нет, — ответила я Сиене, поразившись резкому тону. Почему ее слова так меня задели?
Мы приблизились к мужчинам, и, ухмыльнувшись мне, Сиена вкрадчиво произнесла своему мужу:
— Милорд, не желаете ли присоединиться к нашей прогулке? Мы с Хейн нашли много интересного в парке.
Кинув на меня выразительный взгляд, она оставила меня с Нерстедом наедине. Я ощутила неловкость из-за ее поступка. Зачем она это сделала? Тем более на виду у Вемура. Пламенный! Теперь он наверняка подумает, что это я все затеяла.
Я нацепила на лицо вежливую улыбку:
— Рада была повидаться, князь. Если позволите, я пройду в библиотеку.
— Арана, подожди. — Он обеспокоенно посмотрел на меня. — Не уходи. Я хочу поговорить. Пойдем сядем.
Вемур повел меня к скамейке. Я села, расправила юбку и задумчиво посмотрела вперед, разглядывая покачивающуюся на ветру листву. Мне хотелось смотреть куда угодно, но не на князя.
— Я должен уехать на несколько дней. Как ты успела заметить, на границе неспокойно.
Что-то внутри меня стянулось в тугой узел. Дурное предчувствие обвило тело путами, покрытыми шипами и впивающимися в кожу. В горле пересохло.
— Если ты этого не хочешь, я могу остаться.
Он задумчиво разглядывал меня, но я молчала.
— Одно твое слово, и…
— Уезжайте.
Слово вырвалось резко, тяжело, как удар хлыстом. Я не имею права его задерживать. В первую очередь Вемур — князь, а уж потом — муж.
— Уверена? — с сомнением произнес Нерстед.
— Да.
— Это ненадолго. Я велел всем выполнять любые твои распоряжения. Арана, пожалуйста… Посмотри на меня.
Его горячие пальцы прикоснулись к моему подбородку, мягко разворачивая к себе. Я повернулась, наши взоры соприкоснулись, и одного этого мгновения хватило, чтобы почувствовать, как я утопаю в его глазах. Демоны! Нельзя так поддаваться его чарам.
Пальцы Вемура, все еще поглаживающие кожу, скользнули ниже, обжигая меня. Стало нечем дышать, корсет сковывал тело железной клеткой.
Глаза Нерстеда потемнели. Осторожно он прикоснулся к моим губам, нежно провел по ним языком, раздвигая их и проникая внутрь. Я ответила на его поцелуй с неожиданным жаром, испугавшим меня саму.
В конце я положила голову на его грудь, вдыхая запах тела, уткнувшись в ключицу. Тень несчастья все еще ощущалась над князем, как тяжелая туча,
