Почему таинственный противник не решается нанести по мне удар? Неужели он боится открыто выйти против меня?
Саламандра издала жалобный хрип, и я с жалостью на нее посмотрела. Бедная Ида! Из-за долгого, но столь важного разговора с хранителем она совсем выдохлась. Глазки потухли, желтые пятна на коже поблекли, а она сама понуро опустила мордочку. Я ощутила себя ужасно.
— Вижу, пора прощаться, Искорка, — тоже взглянув на саламандру, произнес Мерис. — Береги себя и передавай привет сестрам!
— Спасибо, огненный. Пока!
Хранитель растворился в дыме и исчез. Я протянула руку к Иде и с осторожностью погладила ее. Саламандра прильнула к ладони и издала довольный булькающий звук.
— Спасибо за помощь, маленькая.
Ида опустила веки и заснула. Я оставила ее дремать в колыбели из языков пламени. Саламандры разжигают огонь, а он питает их самих.
Я подошла к окну и увидела, что Нерстед, как и обещал, покидает замок. Ощутив на себе мой взгляд, он задрал голову и посмотрел на меня, закрыв ладонью лицо от солнца. Мне бы стоило спуститься, но… я ненавидела прощаться, да и к тому же в Арманьеле долгие проводы считаются дурной приметой. Лишний раз не стоит гневить судьбу — пусть лучше князь возвращается побыстрее. Целым и невредимым.
Я знала, что он прочитал это по моему лицу, даже находясь вдалеке. Вемур кивнул и повернулся к лошади. Быстро оседлав ее, князь помчался прочь из замка вместе со своими людьми и другом, оставляя позади поднявшиеся столбы золотистой пыли.
Я обхватила себя руками, мысленно вознося молитву Пламенному. Но чутье подсказывало, что все напрасно. Я ненавидела свою интуицию.
Пожалуйста, пусть это всего лишь гадкая мнительность! С князем не должно ничего случиться. Он сильный, крепкий, хороший воин и к тому же маг. Ему еще нужно постараться, чтобы найти достойного противника.
Пытаясь успокоиться, я сжала кулон, висящий на шее. Как всегда, теплый, но не горячий, он успокаивал меня. Я подхватила юбки и направилась в библиотеку. Настало время узнать ответы на важные вопросы.
Уже неплохо ориентируясь в большом замке, я примерно представляла, где она находится, хотя раньше, за повседневными хлопотами, не наведывалась туда. Приветливо кивнув встреченному по пути управляющему, я нашла нужную дверь и зашла внутрь.
Замерев на пороге, я не сразу сделала шаг вперед. Какой же глупой я была, что не заходила сюда раньше, довольствуясь лишь книжными стеллажами в гостиных!
Семейная библиотека Нерстедов поражала. Такое великолепие книг я видела разве что в хранилище, откуда стащила злополучный фолиант с написанным заклинанием для вызова демона.
Я зачарованно провела пальцами по книгам, стоящим на ближайшей полке. Помещение имело несколько ярусов. Я запрокинула голову и посмотрела наверх, испытывая нестерпимое желание подняться по лестницам и пройтись по балкончикам. На куполообразном своде, расписанном фресками, были запечатлены значимые события из жизни царства Льен, а его центр занимало красное солнце, выложенное рубиновым стеклом. Я с любопытством оглядела известные сцены сражений, залюбовалась мифическими существами, охраняющими каждый свой сектор, и осмотрела изображения прославившихся на материке ученых и мыслителей.
Что удивительно, книги в замке Нерстеда хранили так же, как в Арманьеле: они стояли в шкафах из благородной древесины корешками внутрь, чтобы сохранить украшения переплетов в первозданном виде. Для обывателя это несколько усложняло поиск нужного труда, но меня не пугало.
Одну из стен занимал огромный витраж, на котором я неожиданно для себя обнаружила карту материка. Поразительно точно подобранные кусочки разноцветного стекла плавно переходили друг в друга. Я положила руку на Арманьелу, выложенную красными фрагментами, затем очертила свой путь до Крайнего севера, в котором детали изумрудного цвета плавно перетекали в белые и голубые.
— Поражает, не правда ли?
От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Улыбка сама собой появилась на лице.
— Финн!
— Простите, что напугал, миледи, — ухмыльнулся он.
— Это просто… невероятно, — восхищенно выдавила я, смотря по сторонам. Библиотека замка — главное сокровище севера.
— Так и есть. Это все, — окинул Финн помещение рукой, — имеет богатую историю. Библиотека многое пережила. Войны, набеги, пожары… Замок перестраивали несколько раз, но эту часть затрагивали лишь единожды. Ее охраняли даже больше, чем князей. Это самая большая ценность рода.
Я задумалась. А что, если все не случайность и меня до этого намеренно отваживали от посещения библиотеки? Вемур мог хранить здесь скипетр. Правда, что-то мне подсказывало, если так и было до недавнего времени, это не значит, что жезл все еще здесь.
Досадуя на собственную недогадливость, я до боли закусила губу. Теперь уж поздно горевать из-за упущенной возможности. Жаль, что князь столь многое предусмотрел.
— Вы решили прочитать какой-нибудь роман или зашли за чем-то определенным?
Я легкомысленно пожала плечами и улыбнулась. Финн не должен догадаться, зачем я здесь на самом деле. Вемур не доверяет ему, считая легкомысленным повесой, но, по мне, деверь гораздо умнее, чем хочет казаться.
