Под ногами оказался берег, усыпанный крупными камнями. Волны, пенясь, гулко накатывали на него. Красное, уже достаточно низко опустившееся солнце отражалось в водной глади залива.
— Я долго думал, чем могу отблагодарить за свое спасение… — тихо проговорил магистр за моей спиной, все не отпуская рук с талии, и я невольно смутилась.
— Да нет, я же…
— Как оказалось, не так уж много я могу предложить за собственную жизнь, — ровно продолжил он. — Но один день сказки, пожалуй, мне под силу… Все девушки любят сказки, не правда ли?
— Каверзный вопрос, — не стала спешить я с ответом. — Некоторые из них достаточно кошмарно заканчиваются…
— Эта тоже закончится кошмарно, — засмеялся темный, помогая спуститься к самому краю, где была пришвартована узкая деревянная лодка.
— Искренне надеюсь, что вы не утопите меня на дне моря, — мрачно произнесла я. — Я слишком много видела…
— Вся привычная красота после увиденного будет казаться вам банальной! — торжественно и гордо закончил он. — Разве не кошмар?
Я заинтересованно, но недоверчиво взглянула на него.
— Думаю, вы оцените… — добавил он уже серьезно и ловко усадил меня в лодку, а сам оттолкнул ее ногой, запрыгнул и взялся за весла. — Ну вот, уже улыбаетесь…
Мои губы действительно невольно расползались в стороны, когда требовательный декан, беспощадный на тренировках, вот так просто сидел напротив и умиротворенно работал веслами; при этом мышцы его бугрились, опоясанные веревками вен, а непослушные волосы лезли в глаза.
И да, я не могла остаться к этому зрелищу равнодушной!
— Интересно, что вы задумали?
— Ничего крамольного! — заверил он с такой искренностью, что впору покинуть это суденышко прямо вплавь!
— Мы плывем к пещерам?
Покатый берег был только в одном месте, а чуть дальше превращался в неприступную гряду скал, нависающих над водой. А в центре самой большой чернел зев пещеры, затопленный водой до половины. Пешком не добраться, только вплавь.
— Да.
Странное место для сказки… Мне все больше начинало казаться, что меня заманивают в какую-то ловушку…
Весла мерно плюхали по воде, а темный нарушил становившееся напряженным молчание:
— Когда-то я попал сюда случайно, еще адептом, не сумев правильно настроить портал. Отправлялся к родителям на каникулы, а очнулся там. — Кивок в сторону приближающейся пещеры. — По пояс в воде и в полном восторге. Такой вот удачный недолет!
Он был адептом? Почему-то я попыталась представить его и… не смогла. Вот прямо в голове не укладывалось! И что могло настолько привести его в восторг, что до сих пор не стерлось из памяти?
— Да, я был адептом, представляете, — с усмешкой произнес он, и я запоздало поняла, что спросила его вслух. — И ребенком был, и даже не из яйца вылупился!
— Извините, — смутилась я.
— Да ничего, я примерно представляю ход ваших мыслей, — миролюбиво произнес лорд Тиан. — Только я и сам не думал, что когда-нибудь стану магистром.
Я заинтересованно посмотрела на него.
— Я был разгильдяем, — с улыбкой сознался он. Так вот прямо и нисколько не стесняясь. Правда, улыбка вышла грустная.
— Вы? — недоверчиво переспросила я.
Не ассоциировался у меня суровый темный маг, заставляющий нас оттачивать каждое заклинание до совершенства, с разгильдяем. Как он выкладывался на занятиях, как заставлял выкладываться нас и преподавателей…
— Еще каким, — подтвердил магистр, покачав головой. — Я и в Академию-то поступил только ради престижа, а учиться… считал, что мне необязательно. Дар и без того сильный, к тому же отец с детства помогал с ним управляться.
Я невольно поежилась. От зависти? Или от проснувшейся неприязни к темным? Все-таки не всех своих детей они бросают…
— Да, мне, в отличие от тебя, повезло… — извиняющимся тоном произнес он. — Я страдал от кошмаров и чужой боли лишь первый год после того, как дар проснулся. Меня вовремя научили и блокам, и защите, и закрываться от излишней темной энергии. И я рос талантливым. И самоуверенным. Излишне самоуверенным. Ведь я наследник Предгорных Земель, мне довольно много было дозволено всегда…
А сейчас наследник весьма ловко управлялся с веслами, закатав рукава…
— Не смейся, — заметил он мою улыбку. — Я достаточно поплатился за свою гордыню. К сожалению, не только я…
— Что-то заставило вас взяться за ум? — предположила я. Ведь неспроста же он начал этот разговор.
— Практика, — односложно ответил мужчина, и глаза его несколько затуманились от воспоминаний. — По иронии судьбы после второго курса меня с
