Но если Санитары всё же его поймают… Лучше и не думать. Тут уж дело не обойдётся Дисциплинарной Группой или даже Первым Этажом. Будет гораздо хуже. Ситуация изменилась. Он теперь не просто нарушивший законы Корпуса мальчишка, которого нужно публично наказать, в острастку другим «объектам». Нет, теперь он, Костя, для них настоящий враг, Противник. А врага не наказывают – его уничтожают. Если он не сдаётся. Впрочем, если и сдаётся – тоже. Да они же просто-напросто убьют его! Как это Наблюдательницы той ночью болтали? «Сотрут». А может, и не просто, не сразу. Надо же им узнать, кто помог выйти из камеры. Значит, будут пытать. А почему нет? Костя понимал, что того, прежнего Кости, наивного лопуха-Помощника больше не существует. Есть какой-то новый, другой Костя, и этот новый Костя ни во что больше не верит. Ни в их доброту, ни во все эти красивые сказки – Предназначения, Распределения… Стыдно вспомнить, как мечтал, сопливый дурак, о зелёной куртке Стажёра.
Но всё-таки где же Дыра? Костя растерянно огляделся. Странно, местность резко изменилась. И как он не заметил? Наверное, слишком уж углубился в свои хмурые мысли.
А вокруг всё стало другим. Пологая равнина вздыбилась холмами, зазмеились во все стороны глубокие и узкие овраги, появились густые заросли крапивы и чертополоха. Земля под ногами сделалась вязкой, ботинки из неё приходилось выдирать с силой, и позади оставалась чёткая цепочка следов. И ещё что-то было такое, необычное. Костя не сразу понял, что это – слабое, низкое гудение, негромкий треск. Будто рядом тянулась линия электропередачи – только вот ничего похожего здесь, конечно же, не наблюдалось. По-прежнему над головой висело унылое небо, точно скомканный (и довольно грязный) носовой платок, по-прежнему справа дымилась мёртвым туманом поверхность реки. Но Костя чувствовал – что-то сейчас должно случиться. Всюду – и в зябком воздухе, и в гибнущей траве, и в ободранных кустах – дрожала невидимая тревога, и с каждой секундой напряжение росло. Казалось, какие-то неуловимые силы наполняют собой здешнее пространство.
А через минуту обнаружилась Дыра. К счастью, это был отнюдь не кошачий лаз. Неровное отверстие в ближайшем холме, достаточно широкое, чтобы не ободрать бока.
Костя бегом помчался к холму.
Вблизи холм оказался куда круче, чем виделось с берега. Отверстие находилось не так уж и высоко, но всё же Косте пришлось изрядно помучиться, прежде чем он до него добрался. Глинистый склон был скользким, и несколько раз Костя, теряя равновесие, плавно съезжал почти до самого подножия.
Конечно, и куртка, и брюки густо измазались глиной, левую ладонь украсила длинная багровая царапина – Костя и не заметил, когда ободрался. Но это мелочи, главное – Дыра найдена. Можно считать, полдела сделано. Остался пустячок – спуститься и перейти на ту сторону. Перейдёт ли он? И долго ли придётся топать? Река, по всему видать, широкая, да и туман скрывает расстояние. Тем более ход наверняка петляет. Не подвела бы у фонаря батарейка.
А забавно вышло. Сколько раз он жалел, что прихватил со склада бесполезный, как ему казалось, фонарь, сколько раз хотел от него избавиться, а сейчас вот пригодился. Это что, тоже случайность?
Он вытащил фонарик из кармана, щёлкнул рычажком. Свет вроде был довольно ярким. Что же, пора идти… Почему-то стало вдруг тоскливо. Костя обернулся и посмотрел вокруг. Всё то же самое – река, туман, холмы. Во всяком случае, он видит их в последний раз. Да и о чём жалеть? Прощай, Корпус!
Костя лёг на живот, перехватил фонарик левой рукой и по-пластунски полез внутрь.
Оттуда, из пещерной тьмы, ему в ноздри ударил какой-то странный запах. Впрочем, запах слабый, едва уловимый. Что бы это могло быть? Впрочем, ерунда, не вечно же ему ползать в грязной норе. Доберётся до того берега – и всё, хватит с него пещер.
Оказалось, ползти, сжимая ладонью фонарь, довольно неудобно. Левая рука действует вполсилы. Лучше бы налобник, как у шахтёров. Вот, и про шахтёров вспомнил! Раньше бы затрясся – болезнь, болезнь! Вот тебе и болезнь…
Когда глаза малость привыкли к темноте, Костя понял, что может и разогнуться. Плиты над головой резко пошли вверх. А сам ход углублялся всё ниже и ниже, но не сильно. На самую малость. А что это значит? Холм стоял довольно близко от берега. Если бы ход шёл прямо, то упёрся бы в реку. Значит, он пока что тянется в сторону. Что же из этого следует? Неприятная вещь следует. Долго, наверное, придётся плутать. Потом, конечно, ход изогнётся в нужном направлении, но вот когда? А что если пещера протянулась на десятки километров? А то и на сотни? Он, кажется, где-то слышал о таких пещерах. Или читал. В общем плохи дела. Может, здесь придётся провести не один день. А жрать-то нечего. Наволочку с прихваченным на складе запасом продовольствия пришлось спрятать в кустах недалеко от Дыры – чтобы не мешала карабкаться по крутому склону. Конечно, в карманах ещё осталось несколько кусочков засохшего хлеба, но их хватит всего на один раз. К тому же ещё и воды нет. А ведь стоял около реки – и не догадался набрать бутылку. Впрочем, в пещерах, кажется, можно найти воду. Хотя это уж как получится. И значит, он имеет шансы помереть не только от голода, но и от жажды. Что случится гораздо быстрее. А случится ли? Или ещё раньше его поймают эти, из Корпуса, или… Или что-то произойдёт.
Костя вытянулся в полный рост, так что даже спина хрустнула. Тренированный-то он тренированный, а позвоночник уже начинает ныть.
Приглядевшись, он вдруг понял, что бурые плиты стен обтёсаны. Неужели природа постаралась? Нет, здесь явно поработали человеческие руки. Интересно, сколько с тех пор прошло столетий? Косте почему-то казалось, что время здесь, в пещере, измеряется уж никак не меньше чем столетиями.
Но кто, интересно, всё это делал? Кто рубил твёрдый камень, пробивая ход на ту сторону? И в голове вдруг как-то сразу возникла картинка…
