сберегут главное сокровище – жизнь. Кому может прийти в голову выбрать красную кнопку? Слишком велик риск, что это убьет их всех.
Тем временем Пьеро повернулся к публике:
– Дамы и господа, теперь вам известно все. Миллион дукатов – огромная сумма для этих выходцев из 1485 года. Тот, кто нажмет на красную кнопку, получит шанс вернуться домой одним из самых богатых людей в мире. Будет ли это Ас, молодая женщина с загадочным прошлым? Или доктор Гарсия, так и не раскрывший своих тайн? А может, ваши симпатии на стороне капитана Лопеса, этого задиристого морского волка?
– Кого это ты назвал задиристым? – проревел в ответ капитан. – Да я твои кишки на мачту намотаю!
– Наверняка двое – или даже трое – из них мечтают об этом богатстве, – как ни в чем не бывало продолжал Пьеро. – Но если все решат испытать судьбу, их ждет неминуемая смерть. Так кому же повезет? Дамы и господа… Делайте! Ваши! Ставки!
Ас повернулась к капитану и Гарсии, жестом привлекая их внимание:
– Послушайте, мы должны одновременно нажать зеленые кнопки. Это единственный разумный выход.
Гарсия кивнул, однако Лопес притворился, что не слышит ее.
– Капитан! – настаивала Ас. – Мы обязаны спастись.
Лопес молчал.
– Всё! – провозгласил Пьеро. – Ставки сделаны. Пришло время делать выбор. Участники! У вас есть тридцать секунд. Время… пошло!
На всех шести огромных экранах появились одинаковые циферблаты, на которых секундная стрелка, двигаясь против часовой, отсчитывала оставшиеся мгновения.
– Капитан! – повторила Ас. – Пожалуйста. Подумайте еще раз!
Вместо ответа Лопес прикрыл глаза, как будто надеялся, что она поступит так же и не увидит того, что он намерен сделать. Набрав в грудь побольше воздуха, он медленно выдохнул, с сожалением покачал головой, а потом решительно опустил ладонь на красную кнопку. Вся арена содрогнулась от восторженного вопля толпы.
– Нет! – воскликнула Ас.
Капитан только что приговорил одного из оставшихся к смерти. Впрочем, паника Ас быстро отступила: она задумалась над тем, могут ли ей вообще причинить здесь вред. Что такого в этом «лазере», что он достигнет результата, которого веками не добивались мечи, ножи и ружья?
– Доктор Гарсия! – окликнула она врача. – Нажмите красную кнопку.
– Не могу. Это убьет вас.
– Все будет отлично! Доверьтесь мне. Со мной все будет хорошо. Послушайте, если я сейчас нажму зеленую, у вас просто не будет выбора, понимаете? Иначе вы умрете!
Гарсия покачал головой.
– Пожалуйста. Вы должны это сделать!
– Прости меня. Но в их игры я играть не стану.
Не сдержав раздражения, Ас нажала на зеленую кнопку и выжидающе уставилась на Гарсию. Теперь у него не было выбора. Красная – или смерть. Но тот лишь улыбнулся ей и нажал на зеленую кнопку.
– Нет! – снова воскликнула Ас, но ее голос потонул в реве толпы.
– Наконец-то! – провозгласил Пьеро. – Капитан Лопес выбрал красную кнопку, что автоматически обеспечило ему место в финале. Ас и доктор Гарсия оба нажали на зеленую. Сейчас мы выясним, кто был первым. Мне подсказывают, что… это… Ас!
Крики стали громче, люди вокруг аплодировали и топали ногами. Ас закрыла глаза, пытаясь сдержать слезы.
– К сожалению, это означает, что настала пора проститься с одним из наших участников. Доктор Гарсия! Скажите, понравилась ли вам игра?
Гарсия не произнес ни слова, но, когда Ас набралась храбрости встретиться с ним взглядом, в его глазах промелькнуло что-то невыразимое. С потолка донесся низкий угрожающий гул, и воздух над ареной прорезал яркий красный луч. В мгновение ока отважный доктор обратился в горстку черной пыли.
Едва отгремели овации, каниформы уже были тут как тут: снова скрутили Ас и капитана Лопеса и потащили их вниз с колонн. Проведя пленников через арену, они втолкнули их в темный коридор – третий по счету, – который вел в другую куполообразную залу.
В центре ее стоял огромный железный котел, в одной стене которого виднелось отверстие. Каниформы затолкали Ас и капитана внутрь, сняли с них путы и тут же заперли дверь, оставив наедине.
– Что это за место? – удивился капитан.
– Откуда мне знать! – огрызнулась Ас, смерив его гневным взглядом. – Если бы не вы, мы давно уже были бы на свободе. И Гарсия был бы с нами.
– Думаешь, я проделал весь этот путь, чтобы уйти ни с чем?
Ас огляделась, ища пути побега. На одной из стен она заметила лестницу, которая вела к проему в потолке. Нижняя ее ступень находилась слишком высоко, чтобы достать с земли; по обе стороны располагались круглые металлические вентили, похожие на рулевые колеса.
– Приветствую вас в финале! – Голос Пьеро донесся откуда-то сверху, многократно усиленный эхом. – Если вы поднимете головы, то увидите отверстие,
