именно, – ждало меня впереди.
Сердце бешено колотилось, но я только глубоко вздохнула и отправилась дальше. Было ли это игрой воображения, или тени действительно стали гуще? Как бы в ответ на эти размышления, где-то в скрытом кронами небе заворчал гром. Сквозь переплетения ветвей я видела клочки свинцово-серых туч. Конечно, это было просто совпадение, но меня оно встревожило.
Дальше тропа мягко сворачивала, так что было не разобрать, куда она ведет. Стоило миновать этот поворот, как за деревьями я различила что-то, слабо поблескивающее в свете тускнеющего дня. С того места, где я находилась, оно напоминало большую металлическую конструкцию.
Подобравшись ближе, я поняла, что многие деревья и кусты, которые, как мне казалось, скрывали ее от глаз, на самом деле проросли сквозь это странное сооружение. Оно стояло здесь так долго, что лес его не просто окружил – он поглотил его целиком.
Само строение походило на замок – причем больше, чем любой замок, какой мне доводилось видеть. Сделанный из металла, он потускнел и поистерся за годы, что простоял здесь. На центральной башне можно было разглядеть острое дуло турели, ее основа плавно переходила в опорную часть. Поддерживающие ее распорки, тоже металлические, были погнуты и источены ржавчиной. Нижняя часть здания казалась обожженной, металл местами пошел волнами и вздулся под воздействием невероятного жара.
Пару минут я стояла неподвижно, разглядывая этот удивительный замок. Его ли охраняли духи? И, если да, что таится внутри? Был лишь один способ это узнать, и я решила не откладывать. Сколько я ни вглядывалась, никаких дверей в стенах заметить не удалось, зато стало понятно, что в замке нет еще и окон. Единственными отверстиями в металлической конструкции были дыры в тех местах, где ветви деревьев пробили себе путь к свободе.
Осторожно двинувшись в обход замка, я увидела, что ствол одного из деревьев проломил стену так, что наружу свисали ветви кроны. Потрескавшийся металл порос мхом и плющом. Миновав дерево, я наконец увидела то, что искала, – вход.
Полукруглая арка была закрыта металлической же дверью. Ни ручек, ни замков мне обнаружить не удалось: она казалась абсолютно гладкой, не считая разводов ржавчины. Я осмотрела стены, надеясь найти звонок или дверной молоток, но так ничего и не разглядела. Зато стоило подойти еще ближе – достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться этой странной двери, – как она сама открылась передо мной: просто отъехала в сторону, спрятавшись в раме. Вход был свободен.
Я застыла на пороге, не решаясь шагнуть вперед. Внутри было темно. Как я ни напрягала слух, до меня доносились лишь шепот ветра в листве и далекие раскаты грома. В замке царила пугающая тишина. Страх, который затапливал меня каждый раз при встрече с призраками, вновь ожил в сердце. Наконец я не без волнения сделала первый шаг.
В ту же секунду все вокруг залил тусклый красноватый свет. Ламп или фонарей я не заметила; сияние, казалось, исходило отовсюду – и в то же время ниоткуда. Несмотря на кроваво-красный полумрак, я заметила, что стены и пол замка тоже сделаны из металла. Подняв голову, я без особого удивления отметила, что и потолок тускло поблескивает. Наверху можно было разглядеть трещину, с которой свешивалась плеть плюща.
Каждый мой шаг по металлическому полу сопровождался грохотом и звоном. Впереди, как будто чувствуя приближение гостя, оживали все новые огни.
Раздавшийся за спиной шум заставил меня резко обернуться. Дверь, через которую я только что прошла, захлопнулась. Оставалось надеяться, что она тем же магическим образом откроется вновь, когда придет пора возвращаться. «Если она придет», – напомнила я себе, все еще плохо понимая, что ждет меня впереди. Немного поколебавшись, я продолжила путь, не столько замечая, сколько ощущая, как гаснет позади свет. Когда я оглянулась, дальний конец коридора и входная дверь уже тонули во мраке.
Что, если здесь ничего нет? Эта мысль посетила меня впервые, заставив вздрогнуть. Что, если металлический замок с волшебными дверями – это единственное, ради чего призраки сбивают местных жителей с пути? Сколько мне придется пройти, прежде чем можно будет вернуться в деревню и признаться, что ничего не вышло и духи не оставят этот лес?
Пока я предавалась этим невеселым размышлениям, впереди вспыхнула еще одна лампа, осветив новую дверь. Как и та, что я уже видела, она была полукруглой и металлической – и точно так же скрылась в раме, когда я подошла достаточно близко. За ней оказалась комната, озаренная все тем же неверным сиянием.
Ничего подобного мне раньше видеть не доводилось, хотя в чем-то это помещение напоминало то, где я впервые встретилась с человеком, называвшим себя Одином. Может, это тоже небесный – нет, космический! – корабль, только приземлившийся здесь, в лесу Вороньей долины?
На странных металлических стойках и столах поблескивали огни, которые не были огнями. Низкий гул наполнял, казалось, всю комнату; войдя внутрь, я почувствовала, как вибрирует под ногами пол.
Неожиданно передо мной появилась женщина. Возникла ли она прямо из воздуха, как призраки в лесу, или просто вышла из-за ближайшей стойки, – не знаю. Стройная, высокая, светловолосая, она была одета в простой серебристый костюм. Темные глаза смотрели на меня, не отрываясь.
Потом она вдруг исчезла. Передо мной снова оказался рыцарь из Азенкура, лицо его было закрыто забралом шлема. Но я уже видела достаточно и понимала: это не он. Не испытывая больше страха, я сделала шаг вперед. Затем еще один.
– Что это за место?
Рыцарь не ответил, но очертания его подернулись дымкой. Когда он снова обрел форму, оказалось, что передо мной стоит уже чумной доктор.
