создание. Меч клацнул о металл стены. Я подобралась совсем близко к двери, но она так и не открылась. Ловушка.
Мой отец, который не был моим отцом, снова повернулся ко мне. За его спиной начал вырисовываться еще один силуэт. Другой образ из прошлого: мой муж. Он покачал головой, как делал всегда, когда был мной разочарован. Возле него уже поднимал оружие рыцарь из Азенкура. Чумной доктор вышел из-за стенной панели и тоже направился ко мне.
Их становилось все больше и больше – обретшие плоть воспоминания окружали меня, их было не сосчитать. Царь, за которого я вышла замуж, прокаженные, умершие на моих глазах, друзья, покинувшие этот мир много лет назад, и враги, давно и прочно позабытые. Мой муж Томас, мой любимый принц Карим. Собакоголовая каниформа, расправлявшая плечи подле соткавшегося из воздуха Чародея из Моравии.
Даже мои дети – Эсси, Йохан и Ру – были здесь и смотрели на меня с упреком, будто спрашивая, почему я позволила им умереть.
Больше от страха, чем представляя себе, что делать дальше, я бросилась к ближайшему столу с огоньками. Мне показалось, что эти странные устройства как-то связаны с замком. Одно из них наверняка управляет дверью, и если я найду, какое именно, то смогу выбраться.
На одни штуки можно было нажимать, другие получалось только крутить. Маленькие рычажки и колесики, окошки, сквозь которые были видны тонкие полосы металла, двигающиеся по шкале, надписи на странном языке – здесь было слишком много всего. Разбираться времени не оставалось. Быстро, чтобы мечи и копья не могли меня задеть, и, стараясь не смотреть в глаза нападавшим, я нажимала и крутила все, до чего могла дотянуться.
Лезвие меча вонзилось в одну из столешниц, оставив в металле глубокий надрез, – я едва успела отдернуть руку. Из раны на теле корабля брызнул сноп искр. Я отскочила в сторону, продолжая лихорадочно нажимать на все, что можно было нажать.
И вдруг я осталась одна. Теперь комната тонула в темно-красном свете. Откуда-то из глубин замка шел странный звук, похожий на заунывный вой. Он то нарастал, то становился тише.
– Последовательность зажигания активирована, – произнес чей-то голос. Я обернулась, но вокруг по-прежнему никого не было. – Последовательность зажигания активирована. Начинаю обратный отсчет.
Я уже не слушала: оглядываясь в поисках говорившего, я заметила, что дверь снова распахнута, и бросилась прямо к ней. В этот раз, стоило мне приблизиться, как она начала закрываться. Только чудом я сумела проскользнуть в стремительно сужавшуюся щель между рамой и полотном. Металлический край больно задел меня по плечу, но главное – мне удалось вырваться в коридор. Не замечая боли, я кинулась прочь.
Странный вой становился все громче и настойчивей. Голос, который звучал ниоткуда и отовсюду, начал отсчет, но он шел в обратную сторону: «Двадцать, девятнадцать…»
Наконец впереди замаячила дверь, через которую я вошла в замок. Откроется ли она? Если нет, мне не выбраться.
– Пятнадцать, – монотонно продолжал голос. Я не знала, что случится, когда он доберется до нуля, но была уверена, что мне это не понравится.
До двери я добралась под бесстрастное «Десять». Секунду мне казалось, что ничего не произойдет, что она не откроется и я застряну в ловушке, которая станет моей металлической гробницей. Но тут дверь скользнула в сторону, и я стрелой вылетела из замка, прочь, к лесу. Только услышав страшный грохот, который никак не мог быть громом, я оглянулась.
Замок – или корабль, или то, чем он был на самом деле, – полыхал. Огонь вырывался откуда-то из-под него, и вся конструкция, казалось, готова была вот-вот подняться в воздух, опираясь на этот столп пламени. Потом башня накренилась. Проросшие насквозь деревья и кусты цепко держали ее даже сейчас. Огонь у подножия разгорался все ярче, башня клонилась все сильнее. Еще одна вспышка – и замок разломился пополам, обратившись в огромный огненный шар.
Я бросилась на землю и закрыла голову руками, пытаясь защититься от идущей на меня волны жара. Она обладала такой силой, что ее прикосновение причиняло почти физическую боль – как если бы меня ударило повозкой. Постепенно тепло рассеялось. Когда я решилась поднять голову, замок исчез. На его обломках все еще полыхало пламя, а среди него, нетронутый, стоял могучий дуб, проросший прямо сквозь башню. Я как во сне наблюдала за огнем, который перекинулся на ветки и принялся плясать по стволу, пока все дерево не поглотили его языки – оранжевые, желтые, красные.
Медленно, очень медленно я побрела обратно к деревне. Что-то подсказывало мне: с гибелью замка погибли и охранявшие его призраки. День клонился к вечеру; обратно в долину я вернулась уже в сумерках.
Эдвард, Мария и несколько других сельчан выбежали мне навстречу еще до того, как я успела спуститься с холма. Всем хотелось знать, что произошло. Все ли со мной в порядке? Видела ли я огненный шар? Отсюда казалось, что это просто молния ударила в дерево, но пламя было таким ярким и поднималось так высоко…
Я не стала вдаваться в подробности, разве что пообещала: больше в лесу Вороньей долины не будет никаких призраков. Мария предложила мне суп и хлеб, которые я приняла с благодарностью.
– Вы должны остаться с нами, – настаивал Эдвард. – Мы стольким вам обязаны и с радостью примем в наш круг – это меньшее, что мы можем сделать. Вам ведь все равно, куда идти, вы сами признались в этом.
Неужели? Что ж, возможно, так и было. Его слова грели мне душу. Я пообещала дать ответ утром: как известно, оно мудренее вечера.
Конечно, я уже знала, как поступлю. Пусть местные жители добры и отзывчивы, мне нужно было другое.
Я проспала несколько часов, а когда в доме все стихло, бесшумно спустилась вниз и вышла на улицу. Лошадь по-прежнему паслась возле кузницы;
