– Длиннокот, – мрачно ответила Джен.
– Почему его наряжают?
– Скоро Котовство, вот почему. Не прикидывайся, будто не знаешь, что это.
Джен не выглядела замерзшей. Она сосредоточенно шагала в коротком вечернем платье навстречу ледяному ветру, тогда как Ульрик во фраке успел продрогнуть до костей.
Он оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на Блуждающую Башню, но она уже исчезла. Только ветер кружил обрывки газет там, где Башня стояла секунду назад.
Вернуть учебник в библиотеку руки так и не дошли. Ульрик был готов со стыда провалиться сквозь землю. Как теперь в глаза N смотреть? Впрочем, как раз с этим проблем не возникнет – лица у хозяина Башни все равно нет.
На другой стороне улицы Ульрик заметил необычную оптическую иллюзию. Иллюзия недвижно стояла, отделенная снежной завесой. Одетая в черный костюм, она выглядела, словно неестественно высокий худой человек. Один глаз «иллюзии» тускло блестел.
– Кто это к нам припожаловал? Жирный мим и его банда?
Из подворотни показались трое мужчин в котелках. Они сжимали ножи и шипастые дубинки. Еще четверо зашли сзади и теперь нагло улыбались, почесывая небритые физиономии.
Бежать было некуда. Со всех сторон Ульрика и его незадачливых спутников окружал Блэткоч. Безмолвный, неприветливый и равнодушно-злой.
– Уходите, я их задержу, – шепнул Нейтан, бочком протиснулся вперед и, косолапо ступая, направился к головорезам.
Интересно, что бы на это сказал неприятностиметр?
Нейтан ткнул пальцем здоровяка, стоявшего ближе остальных. Тот так опешил, что даже забыл стукнуть рыцаря ночи дубинкой по голове. Больше никакого эффекта удар не возымел.
Нейтан прищурился и ткнул чуть левее, в сердце.
Бесполезно.
Немного потыкав громилу в живот, Нейтан обернулся.
– Это может занять некоторое время, – пробормотал он.
Ульрик выхватил дерринджер, щелкнул курком.
– Первый, кто дернется, получит пулю в лоб!
Морозный воздух наполнился механическим тиканьем, как если бы рядом оказалась бомба замедленного действия. Губы Ульрика сами собой искривились в улыбке.
– О, мой кот! – Глаза Джен округлились, лицо побелело. – Только не он!
«Иллюзия» ломаной походкой шла по тротуару, похожая на безобразного четырехлапого паука. Тик-так, тик-так, щелкал дьявольский механизм. Все, кто оказался на улице в этот поздний несчастливый час, стояли, словно загипнотизированные.
– Не смотрите на него! – крикнул кто-то.
Тик-так, и громилы попятились, роняя оружие.
Тик-так, и Нейтан с Инкогнитусом замерли, будто каменные изваяния, прижав ладони к лицу. Лакированный ящик с глухим стуком упал на мостовую, злобно мяукнув.
Тик-так, и головорезы один за другим опустились на колени, а после закрыли руками глаза.
Тик-так, и Ульрик обнаружил, что Джен крепко зажмурилась, по-детски обняв плечи.
– Не надо, не забирай меня, я ничего не видела, ничего не ви…
Механический Человек протянул руку с длинными пальцами, таращась в пространство перед собой слепым глазом, так похожим на миниатюрное око Блуждающей Башни. Улыбка Ульрика, что с каждой секундой становилась все шире, чудовище не заботила ничуть.
Позже Ульрик долго будет ломать голову, откуда он взялся? Рыжебородый тип в сапогах из крокодиловой кожи? Только что его не было, и вот, пожалуйста, – стоит, оттопырив большими пальцами подтяжки безразмерных штанов. Незнакомец прищурился, сплюнул, а после врезал тикающей твари кулаком в челюсть.
Механический Человек пролетел несколько метров и исчез в подворотне. Там лязгнуло, будто два автомобиля столкнулись. Тиканье смолкло. Рыжебородый подмигнул Ульрику и растворился в воздухе, как если б его и не было вовсе.
Ульрик еще ошеломленно озирался, а ему уже начали аплодировать: Джен и семь головорезов наконец осмелились открыть глаза.
– Я знал, что у вас получится, сэр! – воскликнул Нейтан и низко поклонился.
Инкогнитус подобрал пару шестеренок – все, что напоминало о схватке с чудовищем.
– А кому продать детали от Механического Человека?! – крикнул он. – Лечат любые болезни!
