– Итак, формальности соблюдены, – продолжил Блинч, – приступим к испытанию. Сегодня вам, уважаемые участники, предстоит сыграть партию в блэкджек. Наш достопочтимый мэр питал слабость к картам и слыл необыкновенно удачливым игроком. Покажите и вы, на что способны!
Тот, кто выиграет три кона в любой последовательности, признается победителем и выходит из игры. Проигравший будет один. Он…
Тут Блинч замялся, окинул взглядом трибуны. Корреспонденты ждали, подняв фотоаппараты.
– …он покинет предвыборную гонку, – неловко закончил распорядитель. – Всем удачи и счастливого Котовства!
Блинч вытащил из кармана нераспечатанную колоду карт.
– Да, шериф? – Блинч уставился на поднятую руку.
– У меня вопрос. Что такое «блэкджек»?
Ульрик заметил, как Джен в жесте отчаяния закрыла лицо ладонью. Наверняка она пробормотала сейчас: «О, мой кот» или что-нибудь в этом духе.
– Карточная игра, – часто-часто заморгал Блинч.
– И как в нее играть?
– Смотрите, – Блинч вскрыл и перетасовал колоду. – Все карты от двойки до десятки – по номиналу.
– В смысле?
– Двойка – два очка, тройка – три, четверка – четыре.
– А пятерка?
– Пять. Карты с картинками, то бишь дамы с валетами и королями – по десять. Кроме туза. Он – одиннадцать. Или единица, как захотите. Комбинация «туз – десятка» или «туз – картинка» и есть блэкджек. Мы в Блэткоче играем с джокерами. Джокер – любая карта, какая вам угодно, от двойки до туза. Комбинация с двумя джокерами прозвана «мистер Блэткоч», в честь основателя города, Генри Блэткоча. Ее ничем не перебить. Давайте, я покажу.
Блинч, странно дергая уголком рта, сдал карты.
– Сколько у вас, сэр?
– Десять и туз. Это что?
– Это блэкджек, сэр.
А. Зрители растерянно переглядывались, а прочие самоубийцы хранили гробовое молчание. Только Хикс смотрел на Ульрика, чуть прищурясь.
– Итак, господа, – провозгласил Блинч. – Приступим.
Ульрик вспоминал, что знает о карточных играх. В покере можно блефовать. Повышать ставку, делая вид, что у тебя беспроигрышная комбинация, и сидеть с таким видом, мол, тебе сам черт не брат. И глядеть: не волнуется ли соперник, как держит карты, куда смотрит… Здесь подобная метода не годилась. У трех из пяти самоубийц лица закрыты. У Чайлда – пакетом; у грэма – глубоким капюшоном; у Феймлеса – маской. Оставалось гадать, какие эмоции их обуревают.
Мэгги легкомысленно мурлыкала песенку, держа карты рубашкой к себе. Испытание ее ничуть не заботило. Хикс сгорбился, упер локти в стол и втянул голову в плечи – будто черепаха, забывшая дома панцирь.
Получив две карты – туза треф и даму червей, – Ульрик состроил серьезную мину. Чуть прищурился, откинулся на спинку стула и положил ногу на ногу. Обвел взглядом игроков. Хотел эффектно перебросить карты из ладони в ладонь и уронил даму.
– Извините, – смутился Ульрик, залезая под стол.
Дама, как назло, не находилась.
– Можно мне еще карту? – спросил Ульрик из-под стола.
– Боюсь, что нет, сэр.
Ульрик шарил в полутьме, силясь найти злополучную даму. Игра тем временем продолжилась. Блинч деревянным голосом говорил что-то о хитах, стэндах и бастах.
– Ага, нашел!
Ульрик выпрямился.
Мрачный Блинч сдал карты себе. Одну положил рубашкой вниз.
– Вскрываемся, господа. Да, шериф?
– Я забыл, сколько очков стоит дама.
– Десять, сэр.
– А туз? Одиннадцать, верно?
– Верно, сэр.
– Так и знал. Как называется игра?
– Блэкджек, сэр.
