ботанических фронтов. Правда, имелось у меня маленькое утешение: где-то там, на бескрайних полях сельхозугодий, в поте лица махала тяпкой Аника. По крайней мере, схема участков утверждала именно это. Хотя подруги не было видно ни над растениями, ни под ними.
Я еще раз огляделась и сверилась с картой. Три поворота налево, один направо, по диагонали, вернуться на одну грядку назад, перейти на тропинку между картофельными рядами (зачем они только эльфам понадобились?) и уткнуться носом в табличку «Тупик».
В тупик, выполненный двухметровыми зарослями непонятной травы, я действительно уперлась, но таблички с сим гордым названием не нашла и начала всерьез подозревать диверсию. Не могли же мне просто так дать неправильную карту? Или мастер Ларос, секретарь его светлости, нарочно отправил меня посидеть под солнышком в шляпке? Ведь не зря выдал ее на прощание! Знал, куда посылает!
Где-то на грани слышимости раздался звон. Тихий-тихий, как будто его специально глушили. Впрочем, откуда звону взяться на поле? Или сбор каких-то редких растений предполагает музыкальное сопровождение? Что ж, на это нужно взглянуть и законспектировать. В двух экземплярах. А лучше – в трех, чтобы и для себя остались. Не одному же лорду Каэлю и магистру Реливиану, которому, как подсказывала интуиция, я была обязана внезапной ссылкой на дальние рубежи, читать о сборе кукурузы? Интересно, а она здесь тоже имеется?
Поразмыслив над этой глобальной проблемой, я решила, что если кукуруза не обнаружится, лично ее посажу. И опишу. Во всех известных подробностях. Зря нас, что ли, добрые гномы-воспитатели в кукурузный лабиринт запускали и учили на местности ориентироваться? Правда, это они нам так сказали, на деле все оказалось прозаичнее. Слишком активные детишки настолько утомили бедных пожилых воспитателей, что те решили потерять нас на пару дней. Родителям же сообщили, что у нас выездная поездка, совмещенная с обучением выживанию. Разумеется, только теоретическая. И как матушка в это поверила?! Хорошо, что я ей правду не выдала даже за посуленный набор колбочек.
Как бы то ни было, теперь я собиралась продемонстрировать приобретенные знания во всей красе. Вот только дайте мне кукурузу найти. И Анику. Или хоть кого-то из этих двоих. А лучше – обеих!
Звон повторился. На сей раз в нем слышался явный призвук металла. Как будто ритуальный серп для сбора урожая натолкнулся на другой такой же серп. Или ножик. Кто их разберет, что чем срезать нужно.
Сдавленное ойканье подтвердило незапланированность встречи. Вот только, судя по последовавшему шепотку, незваные добытчики эльфийских травок были знакомы. И весьма близко, ибо урожай добывать продолжили в четыре руки.
Моя законопослушная душа не выдержала произвола.
– Магистр Рейсталь, а вы не подскажете, для чего используется этот… куст? – громко, чтобы браконьеры услышали, вопросила я в воздух.
Шмяканье срезаемых растений тут же стихло. На смену ему пришел быстро удаляющийся шорох. Точно резали без разрешения!
Покачав головой, я полезла сквозь заросли смотреть, что же пользуется у эльфов такой популярностью.
Темно-бурые листья неизвестной травы в беспорядке лежали на грядке, окропляя соком землю. Их более везучие собратья трепетали на ветру. Запах от грядки шел…
Я зажала нос и быстро полезла за фильтром. С каждой секундой, проведенной вблизи разоренной грядки, дышать становилось все труднее. Наконец фильтр был извлечен и успешно надет. Жизнь вновь обрела яркие краски и порадовала отсутствием запахов. Но не звуков.
– Вредители поганые!
С криком, достойным баньши, на меня неслось нечто всклокоченное, очень злое и метлистое. То есть вооруженное длинной метлой, коей размахивало лучше флага. Признаться, я даже отступила на шаг, отдавая дань уважения скорости встревоженного субъекта. Правда, если бы он примчался раньше – пользы было бы не в пример больше. А теперь ищи этих браконьеров по всем угодьям…
Всклокоченное нечто остановилось у самого моего носа, в который и попыталось ткнуть грязным пальцем. Я вовремя отклонилась, избегая встречи, и проинформировала:
– Нарушители сбежали сто тридцать четыре секунды назад. Примерно вон в том направлении. – Я указала на следы ног на тропинке. – У вас еще есть шанс их догнать.
Благодарно кивнув, страж закинул метлу на плечо, едва не царапнув меня растопыренными прутьями, и бросился за сбежавшими преступниками. Я с облегчением вздохнула: не хотелось бы получить по носу, давая показания и сотрудничая со следствием.
– Поберегись!
Ну конечно, где один борец с браконьерством, там и второй. Всполошив всю улегшуюся после отбытия предыдущего борца пыль, у самого моего носа остановился еще один поклонник тяпки и метлы. И вот здесь мне стало не до шуток. Тяпка – вещь мощная. Тут если заденет – без целителя не обойдешься.
– Ироды! – всплеснув руками и бухнувшись на колени у разоренной грядки, плаксиво сообщил мне эльф. Бережно, как новорожденное чадо, приподнял обрезанные листочки и, прошептав нечто ласковое, унесся вместе с ними прочь.
Я осталась в гордом одиночестве. Правда, не без надежды встретить кого-нибудь еще, раз уж постепенно сюда стекались все заинтересованные лица. Такими темпами сюда и парочка браконьеров вернется. Как раз круг обегут и прискачут.
– Ты что тут делаешь?
