Будем страдать или готовиться? Определенно, первое нам не подходит. А значит…
На моем лице расплылась предвкушающая ухмылка.
Когда эльфы выходят на тропу войны – это красиво. Когда орки выходят на нее же – кроваво. Когда люди – от нелепого до ужасного. Когда гномы… Они редко до такого доводят. Но если доводят, то готовятся к любой неожиданности.
Платье, выбранное мною для предстоящего приема, было пышным, рюшным и весило как вещмешок на сборах. Хорошо еще, что гномы на чарах не экономили, и любая представительница условно слабого пола без труда могла взять такое с собой. В платье полный набор упрямо не прятался: не хватало того самого ненавистного мне каркаса, из-за которого в дверь приходилось входить бочком. Даже здесь эльфы умудрились подгадить, хотя раньше я их за это уважала.
Как бы то ни было, под моим алым платьем успешно пристроились молоток в чехле, отвертка, бутыльки с растворителем и преобразователем ржавчины и облегченные кандалы. В сумочку был отправлен брачный договор, которым при необходимости можно было отбиваться от проблем не хуже молотка. Коробочка с ожерельем пристроилась рядом.
Точного места проведения бала я не знала, потому воспользовалась переходником, чтобы оказаться в приемной. Быстро уточнив детали у секретаря, поспешила присоединиться к друзьям. Учитывая, что мне предстояло найти выход на балкон, времени было в обрез.
Еще меньше его стало, когда я увидела разговаривающих у входа мужчин. Лорд Каэль казался лишним в этой компании неприятных личностей, хотя связь между ним, магистром Астальром и лордом Дайвином, желавшим побеседовать со мной в приемной у нынешнего начальства, определенно имелась. Заметив мое приближение, все как один насторожились.
– Леди Тель-Грей? Насколько известно, Зарил вас отпустил.
– Верно, – отрицать было бессмысленно. – Но поддержать его высочество – мой долг. – Уточнять, какого из высочеств, не стала. Дикарт и Алест оба подходили на эту роль. – К тому же меня пригласили.
– Кто?
Лорд Каэль был мрачен но сдержан, разве что излишне резок. Но и это объяснимо, если ему известно, что планирует магистр.
– Вероятно, я.
На голос обернулись не только лорд Каэль, но и я. Некромант покосился на соседа, однако от комментариев воздержался.
– Вы позволите?
Глава ловцов подал мне руку. Вкупе с заявлением духа, пожалуй, лорд Дайвин действительно мог назначить мне встречу таким образом. Пришлось натянуть на губы улыбку и подать ладошку, становясь с лордом в пару. Судя по взгляду лорда Каэля, утром мне придется объясняться лично с ним и без каких-либо поблажек.
– Вы прекрасны, – дежурно отметил эльф, едва размыкая губы. – Но чего-то не хватает, вы не находите?
– Я не надеваю на шею незнакомые артефакты. Порой они душат всех, кроме законных владельцев.
– Я настаиваю, – заводя меня за одну из колонн, потребовал эльф, делая шаг вперед и заставляя меня почувствовать спиной стену.
– Ваше право, – передернула плечиками я. – Но я уже сказала: вы не тот эльф, которому стоит доверять. Одно ваше приглашение чего стоит! Угрозы – дело подсудное, а доказать их мы сможем. Достаточно позвать его светлость и попросить просмотреть мою память. А вы еще так неосмотрительно настаиваете, чтобы я надела вашу вещь! – Я отступила в сторону, поднырнув под руку своего кавалера. – На нас смотрят, ведите себя подобающе. И сообщите уже, что
– Дух представляет для нас ценность, вы – нет, – спокойно пояснил эльф. – Аларис выбрал вас, поэтому и нам приходится считаться с его выбором. Мы готовы предоставить вам свое покровительство до тех пор, пока дух при вас.
– В обмен на что?
– Вы не станете использовать знания вашего хранителя против нашей организации, – озвучил свои требования ловец. – Мы будем за вами присматривать.
– Это все? – хмуро уточнила я, понимая, что мне навязывают круглосуточное наблюдение. И гарантий, что дело ограничится одним наблюдением, а не дополнится подслушиванием, у меня не было. – Мне нужно посоветоваться с духом. Возможно, ваша кандидатура неприятна ему лично.
– Мы найдем того, кто ему понравится, – пообещал эльф и склонился в поклоне, протягивая руку. – Подарите мне первый танец?
– Вам ног не жалко?
– Это моя работа – не жалеть ни своих ног, ни головы, если потребуется, – усмехнулся эльф, принимая мою ладошку и выводя в круг танцующих.
Владыка с орками еще не прибыли, но развлекаться гостям это не мешало. Напротив, интуиция подсказывала, что с появлением главного эльфа веселье прекратится и чувствовать себя спокойно можно будет только за балюстрадой.
Эльф вел уверенно: сказывалась многолетняя практика. От моей намеренной попытки наступить ему на ногу и проверить границы моих возможностей уклонился легко и непринужденно, прокрутив меня так, что перед глазами поплыло. И это несмотря на то что я выбрала себе одну точку и старалась до последнего смотреть именно на нее, чтоб голова не закружилась.
